Cuando pensamos en metales preciosos, el oro y los diamantes suelen ocupar el primer lugar en la imaginación colectiva. Sin embargo, hay un material que eclipsa su valor y cuya existencia es desconocida para muchos. Este metal, sintetizado por primera vez en la Universidad de California, no solo es un prodigio científico, sino también una pieza clave en aplicaciones tecnológicas y médicas que revolucionan sectores enteros.
Con un precio aproximado de US$ 27 millones por gramo, este elemento es tan raro como valioso. Su producción anual ronda apenas entre los 40 a 50 miligramos, lo que lo convierte en uno de los materiales más exclusivos y codiciados del planeta. Un solo gramo de este elemento equivale al costo de varias toneladas de oro o diamantes.
El californio-252 (Cf-252) es un isótopo radiactivo del elemento californio, descubierto el 9 de febrero de 1950 en la Universidad de California, Berkeley. Fue sintetizado por los científicos Stanley G. Thompson, Kenneth Street Jr., Albert Ghiorso y Glenn T. Seaborg mediante el bombardeo de partículas alfa sobre una muestra de curio-242. Este descubrimiento marcó un hito en la ciencia nuclear, pues permitió el aislamiento de un material con propiedades únicas y de incalculable valor para diversas industrias.
El Cf-252 se caracteriza por su capacidad para emitir neutrones a través de un proceso de fisiones espontáneas, una propiedad que lo hace indispensable en investigaciones nucleares y en el arranque de reactores. Este metal no se encuentra en la naturaleza y su obtención es extremadamente compleja, ya que requiere instalaciones especializadas como el Oak Ridge National Laboratory en Tennessee, Estados Unidos, donde se produce utilizando reactores nucleares avanzados.
Su periodo de semidesintegración de 2,55 años subraya su fragilidad y la necesidad de manejarlo con extrema precaución. Sin embargo, su exclusividad y versatilidad hacen que este metal supere ampliamente al oro y a los diamantes, llegando a costar aproximadamente S/104 millones 994.900 por gramo (US$ 27 millones).
A pesar de su alto costo, el californio-252 es un recurso esencial en sectores clave. En el ámbito médico, se utiliza para el tratamiento de ciertos tipos de cáncer. Su capacidad para generar neutrones también lo convierte en una herramienta invaluable para realizar pruebas no destructivas en materiales industriales, asegurando la calidad y la seguridad de infraestructuras críticas.
En el sector nuclear, el Cf-252 juega un papel fundamental en el arranque inicial de reactores, donde los neutrones que emite inician reacciones en cadena controladas. Además, se emplea en exploración geológica y oceanográfica para analizar la composición de muestras de suelo y agua.
El valor de este metal también radica en su contribución a misiones espaciales. En 1971 se llevó a cabo la primera venta de este metal, cuando el Departamento de Química de la Universidad de Kentucky adquirió un miligramo de californio-252 para analizar muestras traídas de las misiones Apollo a la Luna.
El oro y los diamantes, aunque valiosos, no alcanzan los niveles del californio-252 en términos económicos. La onza de oro, cotizada en aproximadamente US$ 1.810, sigue siendo un símbolo de riqueza y estabilidad financiera en el mercado global. Los diamantes, por su parte, tienen un precio variable que depende de sus características físicas y su procedencia.
Sin embargo, ambos palidecen en comparación con el precio del Cf-252, que es de alrededor de S/104 millones 994.900.
