Poderosos incendios arrasan comunidades alrededor de Los Ángeles, con un balance de al menos cinco muertos, varios heridos y decenas de miles de personas evacuadas, dijeron este miércoles las autoridades, que temen que el balance de fallecidos continúe en aumento.
"Más temprano habíamos reportado dos fatalidades, y desafortunadamente aumentó para cinco a medida que avanzamos en el área", dijo en entrevista con la radio KNX, Robert Luna, el sheriff del condado de Los Ángeles, en la costa oeste de Estados Unidos.
"Estoy rezando porque no encontremos más, pero no creo que sea el caso".
Las fatalidades se registraron en el incendio Eaton, en Altadena, un suburbio al norte de Los Ángeles, donde las llamas ya consumen más de 4.280 hectáreas.
Múltiples incendios se desataron en la región, acechada por poderosos vientos, en las últimas 24 horas.
El primero de estos se desató la mañana del martes en Pacific Palisades, un lujoso suburbio de Los Ángeles codiciado por celebridades y estrellas de Hollywood.
Las llamas carbonizaron más de 1.000 estructuras y unas 6.390 hectáreas, informaron las autoridades.
Cientos de bomberos luchan por aire y por tierra contra las llamas que arden descontroladas, avivadas por poderosas ráfagas de viento que se intensificaron durante la noche en el sur de California.
Otros dos incendios se prendieron alrededor de Los Ángeles, colocando otras miles de personas bajo órdenes de evacuación.
"Juntos, estos incendios están llevando al límite los servicios de emergencia", dijo Kristin Cowley, del departamento de bomberos de la ciudad.
Cowley precisó que registran varios civiles heridos así como bomberos.
Más de un millón y medio de residentes en el sur de California están sin servicio eléctrico, lo que dificulta las comunicaciones.
La ciudad amaneció con aspecto apocalíptico, cubierta por nubes grises y anaranjadas, además de árboles caídos y varias de sus características palmeras rotas debido a la fuerza de los vientos.
La fuerza de los incendios que arden simultáneamente desafía incluso las reservas de agua de la ciudad.
Varios hidrantes se secaron en medio del combate a las llamas, y el Servicio de Agua y Electricidad de Los Ángeles pidió a los ciudadanos ahorrar el recurso.
El avance de las llamas ha desatado escenas de pánico en varias comunidades de la usualmente hermosa costa californiana.
"Cuando vi el brillo del fuego proveniente de la montaña, me fui", dijo Sarahlee Stevens-Shippen, una plomera retirada, en Santa Mónica, desde donde observaba Pacific Palisades arder.
"Esto ha sido un shock que aún no hemos asimilado, pero estamos en modo supervivencia, así que estamos agarrando lo necesario y saliendo de aquí", comentó a la AFP.
"Tienes que preocuparte por las cenizas en tus pulmones. Tienes que preocuparte por tu vida con estas ráfagas de 80 a 100 millas por hora [128 a 160 kilómetros por hora", agregó. "Hemos estado en modo pánico".
Varias escuelas fueron cerradas e importantes arterias viales de la ciudad están bloqueadas.
Algunos árboles del museo Getty Villa, uno de los mayores centros de arte del mundo, ardieron debido a la proximidad de las llamas. Sin embargo, la institución "permanece a salvo e intacta", de acuerdo con un comunicado emitido la mañana del miércoles.
Los incendios se desataron en un ambiente de baja humedad y justo cuando los llamados vientos de Santa Ana, característicos en esta temporada del año en California, avanzan con fuerza en la región.
"Las aeronaves continuarán el lanzamiento de agua en el área identificada hoy cuando el clima nos lo permita", dijo Crowley.
Las autoridades advirtieron que la situación está lejos de mejorar.
Los vientos soplan en la región con una fuerza de entre 70 y 145 kilómetros por hora.
"Peligrosas condiciones climáticas avanzan en el sur de California con las más extremas previstas para esta mañana", escribió el Servicio Nacional de Meteorología.
Los incendios son frecuentes en el oeste de Estados Unidos y juegan un rol importante en el ciclo de la naturaleza.
Sin embargo, la alteración de los patrones climáticos debido al cambio climático causado por la acción humana, ha derivado en condiciones extremas elevando la intensidad de este tipo de incidentes.
California viene de atravesar dos inviernos considerablemente húmedos, lo que favoreció el crecimiento de la vegetación, combustible para incendios.
Ya este invierno se ha presentado seco.
El meteorólogo Daniel Swain explicó que, si bien los vientos han alcanzado una magnitud muy poderosa, "lo que es sin precedentes es la sequía".
"La falta de lluvia, el calor anómalo y la sequía que hemos visto en los últimos seis meses es algo que no hemos registrado desde los años de 1800", comentó.
Debido a la dramática situación que enfrenta California, estados vecinos enviaron refuerzos para enfrentar el fuego, y el gobierno federal aprobó recursos.
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