Cuando vemos a las nubes en el cielo, estamos viendo formaciones en la capa más baja de la atmósfera de la Tierra, creadas por aire, calor y humedad. El Sol calienta la superficie terrestre y el aire cargado de vapor de agua asciende hacia altitudes más frías. En ese camino, el vapor invisible se transforma en diminutas gotas de agua o cristales de hielo que se unen a otras partículas, como polvo o sal que flota. Las nubes son formadas cuando todas estas gotas se juntan, en un proceso denominado condensación, según la NASA. Es un proceso que ocurre constantemente; sin embargo, científicos informaron que la cobertura de nubes en la Tierra ha disminuido en las últimas décadas.
El estudio, que abarca más de 20 años de observaciones y es liderado por Jorge Tselioudis, del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, sugiere que los patrones atmosféricos están alterándose de manera drástica. Este cambio podría estar vinculado a retroalimentaciones climáticas que aceleran el calentamiento global. Aunque la disminución promedio de nubes es de un 1,5% por década, las implicaciones de este cambio son extraordinariamente preocupantes, según reportan los científicos.
"Si la tendencia se mantiene, tendremos problemas”, dijo Bjon Stevens, científico del clima del Instituto Max Planck de Meteorología, para un artículo de Science que divulga sobre el descubrimiento.
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Los datos analizados provienen principalmente del satélite Terra de la NASA, que ha monitoreado el planeta durante casi un cuarto de siglo. El enfoque permitió a los investigadores evitar inconsistencias derivadas de la comparación entre diferentes satélites, lo que facilitó la precisión de las mediciones. Según Tselioudis, los hallazgos confirman una disminución consistente de la cobertura nubosa, particularmente en las zonas ecuatoriales y de latitudes medias.
El equipo también analizó la contracción de las bandas de tormentas tropicales y el desplazamiento hacia los polos de las trayectorias de tormentas en latitudes medias. Las variaciones se asocian con alteraciones en los patrones de circulación atmosférica a gran escala. Estudios complementarios dirigidos por el científico del clima Norman Loeb, en el Centro de Investigación Langley de la NASA, también señalan que la reducción de la contaminación industrial podría estar afectando las propiedades reflectantes de las nubes, lo cual contribuye calentamiento radiativo global.
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Las nubes desempeñan un importante rol en la regulación de la temperatura terrestre al reflejar parte de la radiación solar de regreso al espacio. Su disminución incrementa el desequilibrio energético del planeta, lo que acelera el derretimiento de los glaciares, eleva las temperaturas oceánicas y altera los patrones climáticos globales.
En las latitudes medias, la reducción de las áreas de tormenta ha generado un calentamiento neto de 0,35 W/m² por década. En los trópicos, el estrechamiento de la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT) produce un calentamiento radiativo aún más intenso, lo cual alcanza 0,56 W/m² por década. Este fenómeno puede modificar los ciclos hidrológicos, lo cual aumenta la frecuencia de sequías e inundaciones.
El hecho de que las nubes estén disminuyendo como consecuencia de alteraciones en la circulación atmosférica sugiere que el calentamiento global podría retroalimentarse de manera inesperada y más rápida de lo previsto.
