Cada día, desde 1995, la NASA publica una imagen o fotografía relacionada con la astronomía, acompañada de una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Este recurso de la agencia espacial estadounidense es denominado APOD, por las siglas de 'Astronomy Picture of the Day', y es popular entre aficionados a las ciencias espaciales, En este espacio de internet, se muestran imágenes impresionantes del cosmos, como galaxias, nebulosas, planetas, entre otros, tomadas por astrofotógrafos en distintas partes del mundo. Este 7 de octubre, por primera vez, ha sido seleccionada una captura desde Perú.
La imagen muestra al 'cometa del siglo', C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS), capturado por José y Hugo Santivañez, dos hermanos que se dedican a la astrofotografía desde hace más de diez años y que cuentan con un observatorio astronómico en Huancayo, llamado Discovery. Anteriormente, una fotografía tomada por un peruano ya había salido publicada en APOD, pero el paisaje estaba situado en Bolivia. Esta es la primera vez que el lugar de origen de la toma está en Perú.
"En un logro importante para nosotros, pero también para la divulgación de la astronomía y la ciencia en el Perú. Ayuda a que nuestro trabajo se visibilice, pero también ayuda a dar foco a los astrofotógrafos peruanos. Somos un grupo pequeño, pero bien activo.", expresó José Santivañez, en diálogo con La República. "Esto también resalta que Perú cuenta con condiciones para la investigación astronómica, la astrofotografía y el astroturismo", señala.
Tras la fotografía seleccionada por la NASA hay un meticuloso trabajo de preparación. "En Perú, estamos en temporada de lluvias, lo que implicó un mayor reto", comenta José Santivañez. El astrofotógrafo explica que, junto a su hermano Hugo, eligieron entre lugares donde el horizonte se vea lo más plano posible, considerando que el cometa se encuentra más cerca del Sol en estos momentos. "Teniendo en cuenta todos los datos, teníamos que buscar un lugar bien alto", dice.
Entonces, alrededor de las 2 a. m. del 2 de octubre, cuando la mayoría de personas en Perú dormían, José y Hugo se trasladaron hacia el nevado Huaytapallana. "Para elegir el sitio con las mejores posibilidades de cielos despejados, revisamos en un software de previsión de tiempo llamado Windy. Desde allí vimos que teníamos la chance de encontrar un horizonte despejado. Antes de esa fecha, no hallábamos una oportunidad así", detalla. Llegaron a la montaña, a más de 4.500 metros sobre el nivel del mar, alrededor de las 4 a. m. Se instalaron y prepararon sus equipos para capturar la imagen.
José explica que se encargó de ajustar y asegurar un guiado preciso en la montura ecuatorial, un dispositivo robótico con trípode que compensa la rotación de la Tierra, permitiendo tomar fotos de larga exposición. Cuando todo estuvo calibrado, su hermano Hugo obtuvo los parámetros exactos en la cámara para conseguir imágenes bien expuestas y de calidad.
Luego, al regresar a Huancayo, realizaron el procesado de las imágenes con un software astronómico y también Photoshop. Finalmente, el 3 de octubre en la noche, el astrofotógrafo envió la imagen al sitio web de la APOD de la NASA, sin tantas expectativas. "Tampoco tenía mucha fe de que la imagen pudiera superar a muchas otras", confiesa.
"Este es el mayor reconocimiento para un astrofotógrafo a nivel mundial, es como el Óscar de la astrofotografía. Es un gran logro por lo difíciles y exigentes que son los parámetros de los jurados para elegir una imagen como APOD", escribieron los astrofotógrafos peruanos reconocidos por la NASA vía Facebook, desde la cuenta oficial del observatorio Discovery.
Cinco años atrás, una foto del astrofotógrafo peruano Jheison Huerta fue seleccionada por la NASA para ser la fotografía del día. El joven expertoestaba en el salar de Uyuni, en Bolivia y logró plasmar en una imagen a la vía láctea. Esa fue la primera vez que alguien de Perú logró esta distinción. "Ha sido una motivación que Jheison ganara. Nos dio ánimo para seguir adelante", dice José. Ahora, espera que la reciente fotografía ganadora también logre inspirar a la juventud peruana.
"En el Perú el desarrollo y la promoción de la ciencia está bastante limitado. Escasean los observatorios astronómicos, los planetarios, los parques temáticos con orientación científica", comenta Santivañez. Más allá de promover la admiración por el espacio, los hermanos astrofotógrafos están orgullosos de contribuir con su logro a la difusión científica en el Perú. "Utilizamos la astronomía como un vehículo para generar curiosidad y de esa forma la ciencia llegue a más personas", agrega.
