Cuando se piensa en un animal sonriente, los delfines pueden aparecer fácilmente como una imagen mental. Además de ser reconocidos como uno de los animales más inteligentes del planeta, la forma de su mandíbula les da una apariencia de tener una sonrisa permanente. En un reciente descubrimiento, un equipo de científicos ha confirmado que los delfines nariz de botella (Tursiops truncatus), famosos por su naturaleza social, utilizan expresiones faciales para comunicar sus intenciones de jugar a compañeros de su especie.
El estudio, liderado por investigadores de la Universidad de Pisa, ha comprobado que los delfines exhiben una expresión de 'boca abierta' cuando juegan con otros, lo que se asemeja a una sonrisa humana. Estas expresiones se producen principalmente cuando están en el campo visual de sus compañeros de juego, destacando la importancia de la comunicación visual en la vida social de los delfines. El hallazgo arroja luz sobre un aspecto poco explorado en los mamíferos marinos.
El estudio, publicado en la revista científica Cell Press, reveló que la expresión de 'boca abierta' es clave en la comunicación de los delfines durante el juego. Al igual que ocurre en otros mamíferos sociales como los primates, esta señal indica que el comportamiento no es agresivo, sino lúdico. Este tipo de comunicación es fundamental para evitar conflictos mientras los delfines participan en actividades como acrobacias, juegos de persecución o interacciones con objetos flotantes.
Los científicos observaron que los delfines responden a la 'sonrisa' de sus compañeros hasta en un 33% de las ocasiones, replicando la expresión y continuando el juego. Este comportamiento, denominado mimetismo rápido, es similar al observado en otras especies cooperativas, como los primates y carnívoros sociales. Estas reacciones automáticas permiten a los animales sincronizar sus movimientos y compartir estados de ánimo, lo que mejora la calidad de las interacciones sociales.
El descubrimiento de que los delfines utilizan expresiones faciales para comunicarse durante el juego tiene implicaciones significativas en el estudio del comportamiento animal. Tradicionalmente, se ha pensado que la comunicación en los delfines dependía casi exclusivamente de señales acústicas, como silbidos y chasquidos. Sin embargo, este estudio demuestra que la comunicación visual también desempeña un papel crucial en sus interacciones.
Por otro lado, el hallazgo sugiere que los delfines, al igual que otros mamíferos sociales, pueden adaptar su estilo de comunicación según el contexto. Durante el juego, donde el riesgo de depredación es bajo, los delfines prefieren usar señales visuales en lugar de vocalizaciones, evitando así atraer la atención de posibles depredadores. Esta capacidad para ajustar la modalidad de comunicación en función de las circunstancias subraya la complejidad de las interacciones sociales entre las criaturas de esta especie.
