Con un doblete de Lionel Messi, el Inter Miami venció este miércoles 3-2 al Columbus Crew y se aseguró el primer lugar de la temporada regular de la liga norteamericana (MLS), que se reconoce con el trofeo Supporters' Shield.
El astro argentino abrió el marcador en Columbus (Ohio) en el minuto 45 y aumentó la ventaja con un espectacular gol de falta en el 45+5.
El uruguayo Luis Suárez anotó también para Miami (48) mientras su compatriota Diego Rossi (46) y el colombiano Juan Camilo 'Cucho' Hernández (61) lo hicieron para los locales.
El propio Hernández tuvo la ocasión de empatar en un penalti que el arquero Drake Callender le atajó en el minuto 84.
A falta de dos jornadas por disputar, el Inter suma 68 puntos y ya no puede ser alcanzado por sus principales perseguidores, Los Angeles Galaxy (59) y Columbus Crew (57).
"Estoy muy contento por este grupo", declaró Messi a Apple TV. "A principio de año sabíamos que este era un grupo para pelear por esto".
El trofeo Supporters' Shield, que nunca había logrado el Inter, es el segundo que Messi levanta desde su aterrizaje en Miami tras el de la edición 2023 de la Leagues Cup, el torneo conjunto de las ligas norteamericana y mexicana.
La llegada del ocho veces ganador del Balón de Oro a Miami en julio de 2023, acompañado primero de Sergio Busquets y Jordi Alba y después de Luis Suárez, ha transformado por completo esta franquicia.
En sus tres temporadas de vida, el equipo copropiedad de David Beckham no había logrado ningún título y la campaña pasada, con Messi disputando sólo seis jornadas, ni siquiera clasificó a los playoffs.
El primer lugar de la fase regular otorgará al Inter la ventaja de campo en todos los cruces de los playoffs de la MLS que se ponen en marcha el 23 de octubre.
El equipo que dirige Gerardo Martino aspira a conquistar el primer título de la MLS de su historia en la final del campeonato que se celebrará el 7 de diciembre.
"Estoy feliz de lograr el primer objetivo y pensar en lo que viene", afirmó Messi. "Tenemos la gran ventaja de jugar todos los partidos de local, que es lo que buscábamos. De local somos muy fuertes".
En su conferencia de prensa, el 'Tata' Martino señaló que este éxito puede justificar la presencia del Inter en el nuevo Mundial de Clubes que se disputará por primera vez en 2025 en Estados Unidos.
Únicamente quedan por otorgar dos de las 32 plazas para esta competición. Una de ellas está reservada para un equipo del país anfitrión pero aún se desconoce cuál es la vía de clasificación.
"Tenemos la mente puesta en llegar al 7 de diciembre pero lo de hoy no es un tema menor porque así empezamos a justificar por qué podría el Inter Miami ir al Mundial de Clubes", afirmó Martino.
"A partir de los nombres que tiene, (el Inter) podría verse como un equipo potable para ser electo pero me parece más justo lograrlo a través de méritos deportivos. Y hoy logramos eso, tener el mérito deportivo", argumentó.
El Inter certificó su liderato de la fase regular con un emocionante triunfo en la casa de Columbus, el vigente campeón de liga, que jugó la última media hora con un futbolista menos por la expulsión del francés Rudy Camacho.
Después de que el VAR anulara un gol a cada equipo, Messi irrumpió en el partido al borde del descanso al controlar con el pecho en carrera un servicio lejano de Jordi Alba.
El argentino estaba rodeado de dos centrales pero un rebote lo dejó en posición de batir al arquero Patrick Schulte.
Aún en el descuento, el capitán albiceleste firmó una obra maestra con un lanzamiento de falta que sobrepasó la barrera por el exterior y dejó atónito a Schulte.
Columbus reaccionó de la mano de Diego Rossi, que descontó con un gran zurdazo con sólo segundos de la segunda mitad.
Dos minutos después, el Inter respiró gracias a una mala salida de Schulte, que chocó con Camacho y dejó el gol servido a Luis Suárez.
Columbus tuvo opciones de empatar gracias a dos penas máximas señaladas por manos de los jóvenes Noah Allen y de Ian Fray.
'Cucho' Hernández convirtió la primera pero Callender le adivinó la intención en la segunda y con una gran atajada aseguró el triunfo visitante.
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