Los atentados del 11 de septiembre de 2001 en Nueva York, que causaron la muerte de cerca de 3000 personas, transformaron radicalmente el viaje aéreo y la seguridad en los aeropuertos a nivel global.
La seguridad en los aeropuertos estaba a cargo de contratistas privados poco capacitados. No se revisaba todo el equipaje de carga y los pasajeros rara vez pasaban por detectores de metales. Las familias podían acompañar a los viajeros hasta la puerta de embarque y, una vez a bordo, entrar en la cabina para tomar fotos con el piloto y la tripulación. Todo un sistema muy permisivo; sin embargo, el atentado marcó un antes y después para los viajes en avión.
Gerald Dillingham, director de Aviación Civil en la Oficina de Auditoría General, destacó que la rotación del personal superaba el 100% anual en muchos grandes aeropuertos. Las deficiencias de seguridad se evidenciaron en el informe de la Comisión 9-11, que mostró que se podían introducir armas, cuchillos y bombas, y que los agentes de inspección superaban los controles en el 70% de los casos.
La administración de George W. Bush destinó cerca de 20.000 millones de dólares para modernizar la seguridad y la inteligencia en los aeropuertos. La responsabilidad de los controles de seguridad pasó a la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA).
Como parte de los cambios, se incrementó significativamente el personal de seguridad. Un año después del 11-S, se contrataron 56.000 nuevos trabajadores para la seguridad privada y 65.000 agentes federales adicionales.
Para 2003, todos los controles de seguridad de pasajeros en vuelos comerciales fueron supervisados por agentes federales en los aeropuertos de EE. UU. Se implementaron nuevas medidas, como el uso de escáneres y la revisión completa del equipaje de bodega. En contraste, según Ángel Soret, director de Seguridad de la Aviación Civil y Protección al Usuario de la Agencia Española de Seguridad Aérea, estas normas ya estaban en vigor en España en ese momento.
Entre 2001 y 2003, la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA) reportó la confiscación de más de 4.800.000 objetos prohibidos en los aviones. Los artículos más comunes incluían pistolas, cuchillos, objetos inflamables y cuchillas de afeitar escondidas en zapatos deportivos. Según Ángel Soret, director de Seguridad de la Aviación Civil y Protección al Usuario de la Agencia Española de Seguridad Aérea, "una de las principales diferencias entre las listas de artículos prohibidos antes y después del 11-S es que las anteriores eran muy genéricas. Posteriormente, se establecieron listados más detallados que describen los artículos de manera precisa".
Las nuevas medidas de seguridad obligaron a realizar controles más rigurosos, lo que llevó a que los pasajeros debieran llegar al aeropuerto con dos horas de antelación. Según un estudio, estas exhaustivas medidas provocaron pérdidas de 1.100 millones de dólares en el sector aéreo durante los cinco años siguientes.
Además, se endurecieron los requisitos para viajar entre países, incorporando fotografías digitales y huellas dactilares en los visados y pasaportes. Los ciudadanos de EE.UU. tuvieron que presentar estos documentos cada vez que regresaran de países donde, en ese momento, no era obligatorio, como Canadá, México y algunos países del Caribe.
La norma de quitarse los zapatos en los controles de seguridad no se implementó inmediatamente después del 11-S, sino a raíz de un incidente en diciembre de 2001. En ese caso, un islamista británico, que afirmaba ser miembro de Al Qaeda, fue detenido por llevar explosivos en sus botas de montaña.
La prohibición de llevar grandes cantidades de líquidos se introdujo en 2006, tras un intento fallido de 24 terroristas en el Reino Unido para hacer explotar varios aviones con bombas líquidas. Ese mismo año, se hizo obligatorio quitarse chaquetas y abrigos y sacar los aparatos electrónicos de sus fundas durante los controles.
Además, las inspecciones de carga comercial se intensificaron con el aumento de las compras online, y desde entonces, todos los paquetes son revisados minuciosamente.
