Urko Berrade, corredor español del equipo invitado Kern Pharma, se adjudicó la 18ª etapa de la Vuelta a España, de 179,5 kilómetros entre Vitoria y Maeztu, en el País Vasco (norte), tras la que el australiano Ben O'Connor conservó el maillot rojo de líder de la general.
Berrade, de 26 años, logró su primera victoria en una gran carrera por etapas y dio a su equipo su tercer triunfo en esta Vuelta a España luego del doblete de Pablo Castrillo en la etapa 12º y en el alto del Cuitu Negru de la 15ª.
"La etapa más cerca de casa, con toda mi familia viéndome, amigos, eran las últimas etapas de La Vuelta... Ya cuando quedan tan pocas oportunidades parecía complicado conseguir una etapa. He estado cerca en otras, pero es increíble", celebró el ganador del día.
"No me he visto ganador hasta pasar la meta. Sin duda viene de un gran trabajo previo que hemos hecho. Desde el principio de temporada teníamos la Vuelta en mente, (con la idea de) llegar muy bien, lo más frescos posible. Hemos hecho una preparación impresionante, y esto no es fruto de la casualidad", añadió Berrade tras estrenar su palmarés como profesional.
El corredor navarro pegó el arreón a unos cinco kilómetros del final para dejar atrás al grupo de escapados. Finalmente cruzó la línea de meta con cuatro segundos de ventaja sobre el suizo Mauro Schmid y su compañero español en el Kern Pharma Pau Miquel Delgado, que encabezaron el grupo perseguidor de siete unidades.
En la general, Ben O'Connor (Décathlon-AG2R La Mondiale) conserva el maillot rojo con 5 segundos de ventaja sobre Primoz Roglic, pero el gran damnificado del día fue el corredor vasco Mikel Landa, que se dejó 3 minutos y 20 segundos respecto a los principales aspirantes al podio, que habían llegado a meta a 6 minutos 40 segundos de Berrade. El escalador alavés, jefe de filas del T-Rex Quick-Step, se quedó sin ayudas de su equipo y descendió al 10º puesto en la general, a 5 minutos 38 segundos del líder.
A su mal día en 'casa' contribuyeron los ataques del ecuatoriano Richard Carapaz -cuarto en la general detrás de Enric Mas- en el puerto de Herrera, que no le sirvieron para abrir hueco con los rivales que le preceden en la lucha por el podio, pero sí para descolgar a Landa.
La 19ª y antepenúltima etapa, con salida en Logroño y llegada en el Alto de Moncalvillo, de 1ª categoría (8,6 km al 6,9%, con un paso al 16%), puede resultar crucial en la pelea por llegar a Madrid con el maillot rojo.
Antes, los corredores deberán subir el puerto de Pradilla (3ª categoría, 5,2 km al 4,8%).
O'Connor deberá sudar para conservar el liderado aunque lo afronta sin presión: "cada día de rojo es un bonus extra", afirmó.
iga/pm/dr
