China ha tomado una fuerte posición con las restricciones que ha impuesto importación de 2 metales que, aunque son pocos conocidos, son fundamentales en la actualidad para la fabricación chips y armamento militar. Con esta decisión, afecta en su mayoría naciones como Estados Unidos y regiones como Europa, con quienes mantiene a su vez tensas relaciones.
De acuerdo con la administración china, esta medida rige desde el 1 de agosto y se encarga de imponer restricciones a la exportación de estos dos metales para así "preservar la seguridad nacional" de la segunda economía más grande del mundo.
China refuerza su control sobre dos metales estratégicos: el galio, del cual es responsable del 80% de la producción global; y del germanio, encargado de producir el 60% del suministro. Estos son cruciales para la industria de semiconductores, la defensa y la tecnología avanzada, por lo que las restricciones impuestas por el gigante asiático se consideran un instrumento de lucha geopolítica.
El galio, utilizado principalmente en la fabricación de semiconductores y paneles solares, es esencial para la transición energética y la descarbonización. La demanda global de este ha crecido, especialmente en la industria de defensa y telecomunicaciones, donde se usa en microchips y radares avanzados. Por otro lado, el germanio es valioso en aplicaciones militares como en la fabricación de sensores y equipos de visión nocturna.
Las nuevas restricciones de exportación, anunciadas en julio de 2023 y vigentes desde agosto, obligan a las empresas extranjeras a solicitar licencias para adquirir estos materiales. Este movimiento se interpreta como una estrategia de Beijing para frenar los avances tecnológicos de Europa y Estados Unidos, quienes dependen en gran medida de los metales procesados por China. La respuesta de la administración Biden, a través de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA), ha sido invertir en investigación y desarrollo para asegurar una cadena de suministro diversificada y reducir la dependencia.
En esta guerra tecnológica, Estados Unidos y China compiten por la supremacía en la cadena de suministro de materiales críticos. Washington ha respondido con medidas para limitar el acceso de Beijing a la tecnología avanzada, mientras que su contraparte ha intensificado su control sobre la exportación de galio y germanio, materiales esenciales para la producción de semiconductores y dispositivos electrónicos de última generación.
La empresa ASML, líder en la fabricación de equipos para semiconductores, ha señalado que las restricciones chinas afectarán la producción global y aumentarán los costos de la industria. Además, la presión ha llevado a EE. UU. a buscar acuerdos con otros países productores de metales estratégicos, como Canadá y Australia, para diversificar sus fuentes y evitar futuras interrupciones en la cadena de suministro. Sin embargo, estas medidas aún no han logrado reducir de manera significativa la dependencia de Occidente respecto a China.
La respuesta, por ahora, es incierta. Si bien países como Alemania y Japón cuentan con capacidad para procesar estos materiales, la infraestructura y las inversiones necesarias para igualar la producción de China son considerables. Además, la minería de metales y el procesamiento de galio presentan desafíos ambientales fundamentales que limitan el interés de muchas naciones en aumentar su producción.
Por otra parte, el reciclaje de materiales críticos como el galio y el germanio es una alternativa que Europa y Estados Unidos están considerando para reducir su dependencia de Beijing. Sin embargo, el reciclaje todavía no es suficiente para satisfacer la creciente demanda en sectores clave como la transición energética y las aplicaciones militares.
