Un reciente estudio realizado por científicos rusos reveló un fenómeno sorprendente provocado por el lanzamiento del cohete Starship de SpaceX. La investigación señala que la explosión del cohete, ocurrida a una altitud de 150 kilómetros, generó un agujero temporal en la ionosfera, una capa atmosférica crucial que se extiende entre los 80 y 650 km de altitud y actúa como un escudo protector para la vida en la Tierra.
El estudio, publicado el 26 de agosto en la revista Geophysical Research Letters, describe cómo la explosión del Starship en noviembre de 2023 abrió uno de los agujeros más grandes jamás detectados en la ionosfera, extendiéndose por miles de kilómetros y persistiendo durante casi una hora.
Durante su segundo vuelo, el Starship logró alcanzar el espacio antes de explotar, generando ondas de choque supersónicas que crearon este inusual agujero en la ionosfera. Esta capa de la atmósfera, donde el aire se mezcla con iones y electrones libres debido a la radiación solar, fue afectada por la enorme explosión.
Liderados por el físico atmosférico Yury Yasyukevich, del Instituto de Física Solar-Terrestre de Irkutsk, un grupo de investigadores analizó datos de más de 2.500 estaciones GNSS terrestres para identificar cambios en la ionosfera tras el lanzamiento del cohete Starship de SpaceX. Utilizando estos receptores, que pueden detectar variaciones en la propagación de ondas de radio causadas por electrones libres.
Los científicos descubrieron una gran perturbación en forma de V que se propagó hacia el norte, un fenómeno inesperado, ya que usualmente estas perturbaciones se desplazan hacia el sur, guiadas por el campo magnético terrestre.
El estudio, publicado en la revista Geophysical Research Letters, revela que la explosión creó un agujero temporal en la ionosfera, una capa de la atmósfera que se extiende entre los 80 y 650 kilómetros de altura. La perturbación en la ionosfera, causada por la explosión del Starship, duró entre 30 y 40 minutos antes de que la región afectada se reparara completamente.
Aunque los científicos lograron observar el fenómeno, aún no tienen claridad sobre el tamaño máximo que alcanzó el agujero en la ionosfera. Este evento destaca la necesidad de seguir investigando los impactos de las actividades espaciales en la atmósfera terrestre.
El 18 de noviembre de 2023, SpaceX se preparaba para un día de gran importancia con el segundo vuelo de prueba de Starship. Después de un despegue prometedor, parecía haberse realizado sin problemas, con el propulsor Super Heavy apagando la mayoría de sus motores mientras la nave principal encendía los suyos para continuar el vuelo.
No obstante, pocos minutos después, el Super Heavy estalló en una gran bola de fuego sobre el Golfo de México, a 90 kilómetros de altitud, y cuatro minutos más tarde, la nave Starship también explotó tras alcanzar casi 150 kilómetros de altura, rozando el borde del espacio.
El estudio indica que esta es la primera vez que se detecta un agujero ionosférico de origen no químico causado por un lanzamiento espacial, específicamente por la explosión del cohete Starship de SpaceX. Aunque el agujero no fue tan grande como el causado por eventos naturales como la erupción del volcán de Tonga en 2022 o el meteorito que cayó cerca de Cheliábinsk, Rusia, en 2013.
La explosión de Starship captó la atención de los científicos porque, aunque otros cohetes causaron pequeños agujeros en la ionosfera, esta es la primera vez que se documenta un agujero de tal magnitud causado por un "fenómeno catastrófico" de origen humano, según Yury Yasyukevich, físico del Instituto de Física Solar-Terrestre (ISTP).
