El tenista italiano Jannik Sinner puso pie el sábado en los octavos de final del Abierto de Estados Unidos, donde el camino hacia su primer título de este Grand Slam se le abrió de par en par con las salidas de Carlos Alcaraz y Novak Djokovic.
En una frenética sucesión de sorpresas, el español y el serbio se derrumbaron las noches del jueves y del viernes en Nueva York frente a Botic van de Zandschulp (74 de la ATP) y Alexei Popyrin (28), respectivamente.
Sin Djokovic y Alcaraz, los dos últimos campeones, el ruso Daniil Medvedev es el único tenista en competencia que ha alzado el trofeo en Flushing Meadows, en 2021.
Los focos y la presión, sin embargo, se centran en el número uno de la ATP, Jannik Sinner, consolidado este año como la estrella que debe acompañar a Alcaraz en el relevo del 'Big 3' (Djokovic, Federer, Nadal).
Decidido a evitar sobresaltos, Sinner desplegó el viernes lo mejor de su tenis para arrollar al australiano Christopher McConnell (87) por 6-1, 6-4 y 6-2.
Ante la mirada de aprobación de Serena Williams en la grada, Sinner zanjó el choque en menos de dos horas con una autoritaria actuación al servicio (15 'aces' por 5 de McConnell) y sin conceder una sola oportunidad de quiebre.
Las derrotas de Djokovic y Alcaraz "demuestran que este deporte es imprevisible", apuntó Sinner. "Siempre que bajas un poco tu nivel, ya sea mental, tenístico o físico, tiene un impacto enorme en el resultado".
La eclosión de Sinner este año, en el que ganó su primer Grand Slam en el Abierto de Australia, tiene como reverso el escándalo recientemente revelado del doble positivo que dio en marzo por clostebol, del que fue absuelto por determinarse que la contaminación fue involuntaria.
En octavos, Sinner afrontará su primer gran examen del torneo ante el estadounidense Tommy Paul, número 14 del mundo.
Medvedev, de su lado, se deshizo del italiano Flavio Cobolli por 6-3, 6-4 y 6-3 y se medirá en octavos con el portugués Nuno Borges.
Si ambos cumplen con su tarea, Sinner y Medvedev protagonizarán un apasionante cruce de cuartos entre los dos únicos campeones de Grand Slams que siguen en liza en Nueva York.
El otro lado del cuadro está completamente abierto para tenistas que quieren conseguir ese estatus, entre los que hay varios que ya han pisado finales grandes, como Casper Ruud y Alexander Zverev.
A diferencia de los hombres, las tres principales candidatas a la corona femenina siguen en carrera.
La estadounidense Coco Gauff, vigente campeona, y la bielorrusa Aryna Sabalenka sacaron el viernes su boleto a octavos y a ellas se les unió el sábado la número uno mundial, Iga Swiatek.
La estrella polaca hizo un alarde de velocidad y concentración para despachar a la experimentada Anastasia Pavlyuchenkova por 6-4 y 6-2.
La polaca, que se medirá ahora con otra jugadora rusa, Liudmila Samsonova (16º del ranking mundial), recibió la visita de Serena Williams durante su calentamiento.
"Fue una inspiración (...) Me alegro de que se me acercara porque yo no me hubiera atrevido", admitió Swiatek. "Aunque estuvimos juntas varios años en el circuito, ella todavía me deslumbra".
La noche concluyó con una victoria de la brasileña Beatriz Haddad Maia sobre la rusa Anna Kalinskaya marcada por una polémica revisión de vídeo.
Kalinskaya comenzó dominando el primer set por 0-2 cuando, pugnando por tener oportunidad de otro quiebre, solicitó revisar un punto otorgado a Haddad Maia pese a un posible doble bote de la pelota en el lado de la brasileña.
La revisión de las imágenes mantuvo la decisión de la jueza de silla a pesar de los reclamos de Kalinskaya, en una acción que evocó al controvertido punto de partido otorgado a Jack Draper frente a Felix Auger-Aliassime dos semanas atrás en el Masters 1000 de Cincinnati
A partir de ese momento el partido dio un vuelco completo. Kalinskaya sólo se anotó dos de los 14 juegos siguientes hasta perder por 6-3 y 6-1 y despedirse de su rival con un frío saludo en la red.
Haddad Maia jugará sus primeros octavos de final del US Open ante la ex número uno Caroline Wozniacki, de 34 años, que derrotó a la francesa Jessika Ponchet (6-3 y 6-2).
Otro de los cruces más atractivos lo protagonizarán la italiana Jasmine Paolini, subcampeona este año de Roland Garros y Wimbledon, y la checa Karolína Muchova, semifinalista del pasado US Open, apeó a la rusa Anastasia Potapova (6-4 y 6-2).
Por su parte, la joven Jessica Bouzas cayó ante la estadounidense Jessica Pegula por 6-3 y 6-3 y dejó a Paula Badosa como la última raqueta española con vida en Nueva York.
