La NASA anunció que la nave espacial Starliner de Boeing regresará a la Tierra sin los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams quienes partieron a principios de junio a la Estación Espacial Internacional (EEI). Inicialmente, deberían haber regresado ocho días después, pero el tiempo se extendió por problemas detectados en el sistema de propulsión, se teme que la nave no sea capaz de alcanzar el empuje necesario para salir de órbita e iniciar su descenso a la Tierra.
Según informó la NASA, Wilmore y Williams han estado ocupados apoyando a la investigación de la estación, el mantenimiento y las pruebas del sistema Starliner, entre otras actividades.
“Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en sus formas más seguras y rutinarias. Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario. La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Starliner de Boeing sin tripulación es el resultado de nuestro compromiso con la seguridad: nuestro valor fundamental y nuestra Estrella del Norte”, dijo el administrador de la NASA Bill Nelson.
Wilmore y Williams seguirán trabajando en la tripulación hasta febrero de 2025, cuando regresaran a Tierra a bordo de la nave espacial Dragón, junto a otros miembros de la tripulación asignados a la misión SpaceX Crew-9. Steve Stich, un alto funcionario de la NASA, expresó es "simplemente demasiado arriesgado para la tripulación" intentar regresar con fallas en el Starliner.
Los astronautas en la EEI "apoyan completamente la decisión de la agencia y están listos para continuar su misión a bordo", aseguró Norm Knight, jefe de la Dirección de Operaciones de Vuelo de la NASA, en rueda de prensa.
La situación agrava la ya deteriorada reputación de Boeing, tras una serie de problemas y dudas acerca de la calidad de sus aeronaves, especialmente en varios modelos de aviones comerciales: cancelaron hasta seis veces el lanzamiento de su cápsula tripulada a la EEI.
Nacido el 29 de diciembre de 1962 en Murfreesboro (Tennessee), Butch Wilmore creció en Mount Juliet y reside en Houston (Texas), junto a su familia. Posee una licenciatura en la Universidad de Tennessee en Ingeniería Eléctrica y una Maestría en Ciencias en Aviación.
Wilmore contaba con una destacada carrera como piloto de pruebas en el escuadrón F/A-18 de la Marina de Estados Unidos antes de unirse al programa de astronautas de la NASA en julio de 2000. Durante su servicio, participó en 21 misiones de combate, incluidas las operaciones Tormenta del Desierto, Escudo del Desierto y Vigilancia del Sur sobre Irak, además de misiones militares en Bosnia.
También ejerció como instructor de vuelo en la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea en la Base Aérea de Edwards, California.
En noviembre de 2009, formó parte de una misión de 11 días a bordo del transbordador espacial Atlantis, como piloto de la misión STS-129, cuyo destino fue la Estación Espacial Internacional. Asimismo, desempeñó un papel clave como comunicador en tierra durante el ascenso y aterrizaje del Atlantis en la misión STS-135, marcando el histórico último vuelo del programa del transbordador espacial de la NASA, que tuvo una duración de 30 años.
Sunita Williams nació el 19 de septiembre de 1965 y tiene un origen familiar vinculado a Gujarat, India, por parte de su padre. Se graduó en 1987 con una Licenciatura en Ciencias Físicas en la Academia Naval de los Estados Unidos y completó en 1995 una Maestría en Ciencias en Ingeniería de Gestión en el Instituto de Tecnología de Florida.
Williams es capitana en la Marina de Estados Unidos, con una vasta experiencia como piloto e instructora de helicópteros de combate, sirviendo a bordo del portaaviones "Saipan". En 1998, fue seleccionada por la NASA para unirse al cuerpo de astronautas.
En 2015, realizó una misión espacial en la que logró el récord femenino de mayor tiempo continuo en el espacio, con 195 días, hasta que el 11 de junio de 2015 fue superada por la astronauta italiana Samantha Cristoforetti, quien permaneció 200 días en la Estación Espacial Internacional.
