En Estados Unidos, un equipo de investigadores de la Universidad de California, ha encontrado en el lago Mono, situado en la Sierra Nevada Oriental, una criatura microscópica que podría ser la clave para entender los orígenes de todos los animales en la Tierra.
Este organismo, tan pequeño que su tamaño es comparable al de una mota de polvo, ha captado la atención de la comunidad científica por su relación cercana con los primeros animales que habitaron nuestro planeta hace aproximadamente 650 millones de años.
La criatura recién descubierta ha sido identificada como un coanoflagelado, un tipo de organismo unicelular que, pese a su diminuto tamaño, desempeña un papel crucial en la historia evolutiva de los animales según el estudio compartido en el American Society for Microbiology.
Descubierta recientemente y aún sin un nombre científico oficial, esta nueva especie ha sido provisionalmente denominada 'Barroeca monosierra' en referencia al lago. Aunque no es un animal, los coanoflagelados son considerados los parientes más cercanos de los animales multicelulares, y su estudio ha revelado información valiosa sobre la transición de organismos unicelulares a formas de vida más complejas.
Los coanoflagelados son organismos microscópicos que viven en ambientes acuáticos, y aunque a menudo pasan desapercibidos, son fundamentales para entender la evolución animal. Su estructura se caracteriza por tener un collar de microvellosidades que rodea un flagelo, el cual utilizan para capturar alimento, principalmente bacterias. A pesar de su simplicidad, estos organismos comparten características genéticas y celulares con los animales multicelulares, convirtiéndose en un objeto de estudio clave para los biólogos.
No obstante, la científica Nicole King, que estudia los coanoflagelados en la UC Berkeley, dice que hay muchos misterios sin resolver sobre estos seres unicelulares. Según King, si queremos saber cómo era la vida en los océanos hace millones de años, tenemos que investigar a fondo a los coanoflagelados.
El descubrimiento de este coanoflagelado en el lago Mono podría ser un eslabón perdido en la evolución animal. Los científicos, a cargo de la microbióloga King, creen que este organismo podría revelar cómo los primeros animales adquirieron la capacidad de formar estructuras multicelulares, un paso crucial en la evolución que llevó a la diversidad de vida compleja que vemos hoy.
Este organismo podría contener en su ADN las respuestas a preguntas que han desconcertado a los biólogos durante décadas. Por ejemplo, ¿cómo los primeros organismos unicelulares comenzaron a comunicarse y a trabajar juntos para formar organismos más grandes? ¿Qué genes fueron cruciales en este proceso.
"Si piensas en el árbol de la vida, todos los organismos que están vivos ahora están relacionados entre sí a través del tiempo evolutivo. Así que si estudiamos organismos que están vivos hoy, podemos reconstruir lo que ocurrió en el pasado", destacó King.
Debido a ello, el equipo de la Universidad de California, Berkeley, continúa investigando este organismo, y sus hallazgos podrían tener implicaciones profundas no solo para la biología evolutiva, sino también para otros campos de la ciencia.
El lago Mono, conocido por sus condiciones extremas debido a su alta salinidad y alcalinidad, ha sido objeto de numerosos estudios, pero nunca antes se había encontrado una especie con tales implicaciones evolutivas. El equipo de investigación, liderado por expertos en biología evolutiva, ha dedicado meses a analizar este organismo, que hasta ahora era desconocido, y sugiere que podría ser el pariente vivo más cercano a los primeros animales multicelulares.
