El Mundial de Vóley Sub-17 2024 trajo un momento lleno de emoción y nostalgia cuando la selección peruana se enfrentó a Japón en los cuartos de final. Aunque el resultado no fue favorable para las dirigidas por Antonio Rizola, quienes cayeron 3-1 ante el conjunto asiático, lo que ocurrió al final del partido dejó una huella profunda en todos los presentes en el coliseo Dibós de San Borja.
Después del último punto del partido, las jugadoras de ambos equipos sorprendieron al público al formar un círculo en el centro de la cancha. Se tomaron de las manos y entonaron una canción que el mítico entrenador japonés Akira Kato solía cantar a sus dirigidas en sus primeros años en Perú. Este homenaje fue una muestra del profundo respeto y agradecimiento hacia el técnico que marcó un antes y un después en el voleibol peruano.
El encuentro entre Perú y Japón fue intenso y competitivo, con parciales de 21-25, 15-25, 25-23 y 17-25 a favor del equipo japonés. A pesar de la derrota, las jóvenes voleibolistas peruanas demostraron coraje y determinación en la cancha, luchando cada punto hasta el final. Sin embargo, lo que más resaltó no fue el resultado, sino el emotivo cierre del partido.
Cuando el árbitro dio por concluido el encuentro, las jugadoras de ambas selecciones, dejando de lado la rivalidad deportiva, se unieron para rendir tributo a Akira Kato. Este gesto fue especialmente conmovedor para el entrenador japonés Daichi Saegusa, quien no pudo contener las lágrimas al recordar a su compatriota.
"Para nosotros es algo especial, porque el profesor Akira Kato vino a enseñar voleibol al Perú. Lo que hicieron ambos equipos fue un acto de respeto y cariño que jamás olvidaré", expresó conmovido Saegusa.
Akira Kato no es solo un nombre en la historia del voleibol peruano; es un símbolo de dedicación y pasión por el deporte. Nacido el 3 de noviembre de 1933 en Japón, Kato llegó a Perú en 1965, cuando fue invitado por José Pezet Miró Quesada, presidente de la Federación Peruana de Vóley (FPV) en ese entonces, para asumir el mando de la selección nacional. A pesar de las barreras del idioma, Kato se convirtió rápidamente en un mentor y guía para las jugadoras peruanas, implementando métodos de entrenamiento innovadores y exigentes.
El homenaje durante el Mundial de Vóley Sub-17 fue una muestra de respeto hacia su legado. Kato, quien falleció en 1982, dejó una marca indeleble en el deporte peruano, siendo el responsable de llevar a la selección nacional a conquistar campeonatos sudamericanos y panamericanos, además de sentar las bases para lo que sería la edad de oro del vóley peruano bajo el mando de su sucesor, Man Bok Park.
Akira Kato revolucionó el voleibol en Perú desde su llegada. Una de sus primeras decisiones fue cambiar el suelo de la bombonera del Estadio Nacional, sustituyendo el cemento por parquet, lo que permitió a las jugadoras moverse con mayor seguridad y evitar lesiones. Además, su enfoque en el trabajo duro y la disciplina se vio reflejado en los intensos entrenamientos de cinco horas diarias, seis días a la semana.
Bajo su dirección, la selección peruana obtuvo varios títulos importantes, incluyendo los Campeonatos Sudamericanos de 1967, 1971 y 1973, y las medallas de oro en los Juegos Panamericanos de 1967 y 1971. Kato no solo se enfocó en los aspectos técnicos, sino que también integró elementos del estilo de juego japonés y europeo, creando un equipo versátil y competitivo.
