Hemos recibido con tristeza la noticia del fin de la Estación Espacial Internacional (EEI). Hace poco, la NASA anunció que SpaceX, de Elon Musk, se encargará de construir una nave para destruir a una de las obras más maravillosas de la ingeniería.
Con un contrato de 843 millones de dólares, la empresa del magnate sudafricano escribirá el capítulo final de la nave tripulada por astronautas de diversos países. Axiom Space y Blue Origin, esta última de Jeff Bezos, anhelan reponer presencia humana en la órbita terrestre baja cuando desaparezca la EEI.
La NASA y SpaceX, la empresa de Elon Musk, anunciaron su plan para desmantelar la Estación Espacial Internacional (EEI). El plan consiste en quemar la llamada "piedra angular del comercio espacial" durante su reingreso a la atmósfera y sumergir los restos en el océano, específicamente en el Punto Nemo, lugar alejado de tierra firma conocido como 'Zona Deshabitada del Pacífico Sur'.
La NASA descartó otras opciones, como desmantelar la estación en el espacio y traer las piezas de vuelta a la Tierra o ceder su control a otra entidad. Se sabe que la agencia espacial estadounidense ha otorgado a SpaceX un contrato de 843 millones de dólares para llevar a cabo esta tarea, en otras palabras, la 'jubilación' de la mayor obra de la ingeniería fuera de la Tierra.
A partir del lanzamiento de sus primeros módulos por Rusia y Estados Unidos en 1998, la estación ha crecido con contribuciones de Europa, Japón y Canadá. Llegó al tamaño de un campo de fútbol y una masa de casi 430 toneladas. Cada pieza de la Estación Espacial Internacional fue ensamblada en el espacio “como un juego de Lego", a lo largo de 10 años según la NASA. Empezaron anexando el módulo Zarya, el 20 de noviembre del mismo año, destinado a proporcionar energía y los sistemas de control.
Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales en la sede de la NASA en Washington, mencionó en un comunicado que aquel laboratorio orbital sigue siendo un modelo para la ciencia, la exploración y las asociaciones para el beneficio de todos, pese a que sus días están contados.
Se espera que la estación se desactive en los inicios del 2031 o a finales del 2030. En ese periodo, otras empresas privadas deberían tener sus propias estaciones operativas, por lo que la NASA solo se concentraría en misiones a la Luna y Marte. Por ejemplo, las misiones que van desde la V hasta la IX del Proyecto Artemis se efectuarán desde el 2030 hasta el 2034, con rovers e instrumentos científicos de extracción de recursos.
Entre las empresas voceadas para reemplazar al gran módulo de 430 toneladas, se asoman Axiom Space y Blue Origin, esta última de Jeff Bezos, que anhelan reponer presencia humana en la órbita terrestre baja cuando desaparezca la EEI.
Por otro lado, si no hay puestos comerciales avanzados en los próximos años, se podría extender la existencia de la Estación Espacial Internacional para no interrumpir la investigación científica. De acuerdo a la NASA, "las tripulaciones son las manos de miles de investigadores en la Tierra que han llevado a cabo más de 3.300 experimentos de microgravedad y las lecciones aprendidas ayudarán a pasar la antorcha".
Aunque devolver los componentes de la EEI a la Tierra fue considerado, se desestimó por su complejidad y riesgos para los astronautas. La opción de mover la estación a una órbita más alta y estable también fue desechada debido a los desafíos logísticos y la basura espacial que quedaría flotando.
SpaceX usará una Crew Dragon modificada con un compartimiento más grande, equipado con 46 motores y 16 toneladas de combustible. Sarah Walker, directora de Dragon Mision Management, destacó el reto de diseñar una nave que pueda superar las fuerzas del reingreso atmosférico.
El lanzamiento de esta nave requerirá un cohete potente y se planea que se monte un año y medio antes de la fecha de retirada de la EEI. Los astronautas permanecerán a bordo durante el descenso gradual y se retirarán seis meses antes de la destrucción final. Una vez la estación alcance una altitud de 220 kilómetros, a casi la mitad de su sobrevuelo habitual, la Crew Dragon la hará descender en unos cuatro días.
La NASA tiene la intención de recuperar pequeños objetos del interior de la EEI para exhibirlos en museos. Estos artículos podrían ser transportados en las naves de suministro de SpaceX durante los últimos años de la estación.
