La Estación Espacial Internacional (EEI) será destruida y 'jubilada' por SpaceX, según informó la NASA. A raíz del anuncio de este episodio, que marcará el fin de una era gloriosa, empresas como Sierra Space proponen ocupar su lugar con maravillosas obras de ingeniería. Estamos hablando de LIFE, una cápsula de tejido Vectran que se inflará una vez haya llegado a la órbita terrestre.
Como primer paso, Sierra Space, empresa socia de Jeff Bezos y la NASA, resalta en su web que con LIFE se procurará mejorar nuestro entendimiento de la microgravedad, cultivar productos vegetales sostenibles y colocar el primer centro de comercio espacial que servirá como modelo para los demás. Además, a largo plazo, podrán diseñarse viviendas y hoteles de lujo.
Sierra Space, empresa privada de tecnologías aeroespaciales, está desarrollando una innovadora estación que orbitará la Tierra, llamada LIFE (Large Integrated Flexible Environment), una cápsula inflable con el potencial de "transformar la vida y el trabajo humano afuera del planeta".
Su diseño refleja ingeniería avanzada con una carcasa de presión inflable hecha de tejido Vectran, "un material que se vuelve más fuerte que el acero cuando se infla en órbita", según la web de Sierra Space. "Este diseño innovador garantiza la seguridad y la comodidad de los miembros de la tripulación, que pueden prosperar dentro de sus tres pisos de espacio habitable y de trabajo", se apunta inmediatamente.
El primer prototipo es una estructura imponente de 3 pisos y 9 metros de diámetro, capaz de alojar hasta cuatro astronautas. Ofrece un espacio adicional para experimentos científicos, equipos de ejercicio, un centro médico y un sistema Astro Garden (jardín) para cultivar productos frescos durante misiones prolongadas. La compañía planea desarrollar variantes más grandes que llegarán a los 19 metros de diámetro.
Shawn Buckley, director sénior de Ingeniería de Sistemas Terrestres y Espaciales, aseguró que la empresa Sierra Space tiene diseños en su línea de evolución de productos que se pueden enviar afuera de la Tierra en un solo lanzamiento y con tamaños parecidos al de la Estación Espacial Internacional, el amplio laboratorio de la humanidad que ya cumplirá su ciclo de vida.
En este hábitat se aprovecharán las condiciones únicas de gravedad cero para fabricar objetos y realizar investigaciones farmacéuticas. "Con un volumen, una potencia y unas capacidades de datos sustanciales, el hábitat está preparado para una mayor ocupación humana, tanto para las misiones de órbita terrestre baja (LEO) como para los exigentes desafíos de los viajes de larga duración, como la estancia en la superficie de la Luna y Marte", escribe Sierra Space.
Sierra Space colabora con Blue Origin, de Jeff Bezos, para lanzar una estación espacial comercial que espera estar operativa en 2030, con futuras versiones de LIFE que incluirán un restaurante y un hotel de lujo.
Sierra Space recibió un Acuerdo de la Ley Espacial (SAA) de la NASA bajo la segunda iniciativa de Colaboraciones para Capacidades Espaciales Comerciales (CCSC-2). La agencia de los Estados Unidos apoya en la construcción estación espacial pionera, que servirá como demostración tecnológica para elementos clave de las próximas naves inflables.
Desde el 2022, Sierra Space ha superado las recomendaciones de certificación de la NASA —especialmente las pruebas de presión de explosión máxima (UBP)— en cinco unidades inflables a subescala.
Estos logros permitieron la primera prueba UBP exitosa a escala real de 285 metros cúbicos en diciembre del 2023, lo que consolidó la línea de productos LIFE para la primera estación espacial comercial del mundo.
La estación de uso mixto, respaldada por líderes de la industrialización espacial, facilitará el despliegue de un avión de aterrizaje para el transporte de carga y tripulación, el Dream Chaser Tenacity, que superará una temperatura de 3.000 °C durante su reingreso a la atmósfera de la Tierra. Entre las principales utilidades de la cápsula inflable se encuentran:
