Durante mucho tiempo, se creyó que el cacao, una planta fundamental en la historia agrícola y cultural de América Latina, tenía su origen en Mesoamérica. No obstante, un reciente estudio publicado en la revista Scientific Reports desmintió esta idea. Según la investigación, el verdadero origen del cacao se encuentra en Ecuador, lo que aporta una nueva perspectiva sobre la historia de esta planta ancestral en Latinoamérica.
Este hallazgo es significativo para la comprensión de la historia precolombina de América Latina, especialmente en términos de la agricultura y la botánica. El estudio se basa en el análisis de vestigios encontrados en cerámicas que datan de más de 5000 años. "Hallazgos recientes documentan la domesticación de T. cacao en la región amazónica ecuatoriana, , hace al menos 5300 años", indica el artículo.
Además, el estudio reveló que los "nuevos hallazgos demuestran el gran paisaje de domesticación del cacao, fuera de su área de origen, a lo largo de la costa del Pacífico de América del Sur". Anteriormente, se pensaba que México era el origen de este cultivo valioso, pero la nueva evidencia sugiere que este país solo fue un lugar de domesticación al que la planta se adaptó con el pasar del tiempo, como sucedió en Perú.
Ecuador se consolidó como el punto de inicio de la historia del cacao a nivel mundial gracias a una reciente publicación científica. Estudios de ADN y análisis de compuestos químicos relacionados con el cacao revelan que las primeras sociedades ecuatorianas no solo cultivaban este producto, sino que también facilitaron su expansión a través de rutas comerciales tras su domesticación hace más de cinco milenios.
"La amplia gama de artefactos cerámicos que contienen evidencia de ADN antiguo de T. cacao, demuestra el uso extensivo y continuo tanto de T. cacao como de sus parientes silvestres por parte de los pueblos antiguos que vivían a lo largo de la costa del Pacífico del norte de América del Sur", señala el artículo científico publicado en la revista Scientific Reports y que tiene como autora principal a Claire Lanaud.
Contrario a la creencia que daba a México como el lugar de origen del cacao, la investigación muestra que este país recibió el cacao aproximadamente 1,500 años después de su domesticación en Ecuador. Francisco Valdez, arqueólogo y coautor del estudio, explica que se pensaba que el cacao se domesticó en las tierras bajas de Mesoamérica y se dispersó hacia el sur. Sin embargo, ahora se puede afirmar que el origen del cacao y su domesticación ocurrieron en la Alta Amazonía.
Los investigadores encontraron restos de cacao en cerámicas que sugieren que el uso de productos derivados del cacao se extendió entre diversas culturas precolombinas. En particular, las cerámicas de las culturas Valdivia en Ecuador y Puerto Hormiga en Colombia muestran las primeras formas de utilización del cacao. "Analizamos el ADNa recolectado en los residuos cerámicos de 352 piezas arqueológicas de varias culturas precolombinas", se señala en el artículo.
Claire Lenaud, genetista molecular del Centro de Investigación Agrícola para el Desarrollo Internacional (CIRAD), menciona que la domesticación del cacao a lo largo de la costa del Pacífico en Sudamérica en la época precolombina es un fenómeno significativo y temprano. Además, indica que la mezcla genética encontrada atestigua las interacciones que se produjeron entre los pueblos de la Amazonía y la costa del Pacífico, lo que refuerza la idea de un intercambio cultural y comercial.
"Rastros del uso y domesticación del cacao en América del Sur, que datan de 5300 años AP, han sido documentados en la Amazonía ecuatoriana meridional donde se originó uno de los tres ancestros de otra variedad aromática de sabor fino, actualmente cultivada a lo largo de la costa del Pacífico ecuatoriano, la variedad Nacional", explica el estudio científico que también reveló como se dio la llegada del cacao a otras regiones.
En la búsqueda de revelar como se dio la extensión del cacao, el estudio reveló que los "análisis de ADNa de varios contextos arqueológicos revela una amplia dispersión y uso de T. cacao por personas en las regiones amazónicas y de la costa del Pacífico, así como el uso de sus especies silvestres relacionadas". Dentro de la discusión, el estudio señala a las "interacciones" como parte importante de la migración del cacao, además de los intercambios comerciales.
"Varios autores han reportado intensos intercambios comerciales entre las regiones amazónicas a lo largo de las vastas redes fluviales de la Amazonia. Los bienes, las plantas y las personas podrían haber viajado hasta 1000 km, intercambiando herramientas complementarias, alimentos y otros materiales necesarios para el sustento de las personas, así como conocimientos e ideas que eran una parte esencial de la cosmología amazónica", plantea la investigación.
