La Comisión Europea ha anunciado hoy el establecimiento del Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO) como un Consorcio Europeo de Infraestructuras de Investigación (ERIC, por sus siglas en inglés), impulsando así su misión de convertirse en el observatorio más grande y potente del mundo para la astronomía de rayos gamma, que contará con 13 telescopios en el Observatorio del Roque de los Muchachos de La Palma del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), consorcio en el que participa el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (MICIU).
España, a través del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (MICIU), tiene un papel relevante en la construcción del Observatorio, contribuyendo con una inversión de unos 50 millones de euros. La creación del Consorcio Europeo del CTAO permitirá acelerar la construcción del Observatorio y proporcionará un marco para la distribución global de sus datos científicos.
En concreto, el Consorcio Europeo proporciona a la Organización Central del CTAO un marco formal para aceptar y operar los prototipos actuales de telescopios, y también permite el inicio inmediato de la construcción del conjunto completo de más de 60 telescopios en sus emplazamientos de La Palma (España) y de Chile.
Para cubrir su amplio rango de energía, el CTAO utilizará tres tipos de telescopios: los Large-Sized Telescopes (LST), los Medium-Sized Telescopes (MST) y los Small-Sized Telescopes (SST).
En España (en CTAO-Norte), el número de telescopios aprobado es de 4 Large-Sized Telescopes y 9 Medium-Sized Telescopes. En concreto, se encuentra en fase de puesta en marcha el prototipo del Large-Sized Telescope (LST-1) y se espera que en los próximos años estén listos otros tres telescopios LSTs y un MST.
Mientras tanto, en el Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral (ESO) en el Desierto de Atacama (Chile), en CTAO-Sur, se prevé que los cinco primeros Small-Sized Telescopes (SST) y dos MSTs se entreguen a principios de 2026. Así, con la ayuda del ERIC, el Observatorio estaría en condiciones de operar configuraciones intermedias de telescopios a partir de 2026.
Estos subconjuntos de telescopios de la configuración final ya serán más sensibles que cualquier instrumento existente, lo que acercará el Observatorio a sus primeros resultados científicos.
El CTAO contará con una inigualable precisión y amplio rango de energía del CTAO (20 GeV-300 TeV), que ayudará a abordar algunas de las preguntas más sorprendentes de la astrofísica, bajo tres grandes temas de estudio: entender el origen y papel de las partículas cósmicas relativistas; explorar ambientes extremos, como agujeros negros o estrellas de neutrones; y explorar las fronteras de la física, buscando materia oscura o desviaciones de la teoría de la relatividad de Einstein.
Además, el CTAO desempeñará un papel clave en el campo de la astronomía de múltiple longitud de onda, gracias a su mejor rendimiento, que le permitirá proporcionar información fundamental de rayos gamma en la búsqueda de los escenarios más extremos.
El CTAO es un proyecto de Big Data que generará cientos de petabytes (PB) de datos al año (~3 PB después de la compresión). Siguiendo su compromiso con la ciencia abierta, será el primer observatorio de rayos gamma de su tipo en operar como un observatorio abierto, que proporcionará acceso público a sus datos científicos de alto nivel y productos de software.
La Organización Central del CTAO está a cargo de la construcción y operación del Observatorio. Este grupo trabaja en estrecha cooperación con socios de todo el mundo para el desarrollo del Observatorio. Los principales socios incluyen las Colaboraciones de Contribución en Especie, que desarrollan hardware y software esenciales, además del Consorcio CTAO, un grupo internacional de investigadores que trabaja en la explotación científica del Observatorio.
En los próximos meses, el Observatorio se preparará para integrar y operar software avanzado diseñado para controlar los telescopios y sus dispositivos de apoyo, así como para gestionar el procesamiento de datos. Los miembros del CTAO ERIC son Alemania, Austria, Eslovenia, España, Francia, Italia, el Observatorio Europeo Austral (ESO), Polonia y la República Checa. Además, Suiza es observador, Japón es socio estratégico y Australia es miembro externo.
El Consorcio Europeo de Infraestructuras de Investigación (ERIC) es una forma legal específica bajo la legislación de la UE que facilita el establecimiento y operación de Infraestructuras de Investigación con interés europeo.
Los miembros de un ERIC son Estados miembros de la UE, países asociados dentro del programa marco de investigación e innovación de la UE y, bajo ciertas condiciones, otros países no pertenecientes a la UE y organizaciones intergubernamentales.
