Las personas que comienzan a fumar antes de los 18 años tienen más probabilidades de experimentar síntomas respiratorios, como sibilancias y flema, alrededor de los 20 años, según una investigación presentada en el Congreso de la Sociedad Respiratoria Europea (ERS) en Viena, Austria, y de la que se hace eco Ep. La investigación fue presentada por la doctora Linnea Hedman, profesora asociada de epidemiología y salud pública en la Universidad de Umea, Suecia.
El estudio también ha encontrado que la mayoría de los fumadores jóvenes habían adquirido el hábito antes de cumplir los 18 años y que cuanto más cigarrillos fumaban en general, mayor era el riesgo de sufrir síntomas respiratorios. Los investigadores afirman que el estudio destaca los riesgos que supone para los niños y los adolescentes el tabaquismo y muestra con qué rapidez se pueden observar los efectos del tabaco. Esto es importante porque, en Europa, se estima que el 16,7% de los hombres y el 11,2% de las mujeres de entre 15 y 24 años son fumadores diarios.
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores reclutaron a 3.430 niños de ocho años en el norte de Suecia y les pidieron que rellenaran cuestionarios anualmente hasta que cumplieran 19 años y nuevamente cuando cumplieran 28 años. En general, el 22% afirmó haber fumado a diario en algún momento durante el estudio. De los que dijeron que fumaban, el 29% empezó a fumar cuando tenía 15 años o menos, el 35% empezó a fumar cuando tenía 16 o 17 años, y el 35% empezó a fumar a los 18 años o más.
Los investigadores tomaron en cuenta otros factores que pueden afectar la salud pulmonar, como antecedentes familiares de asma o haber crecido en un hogar donde otros fuman. Encontraron que fumar más cigarrillos en general aumentaba el riesgo de síntomas respiratorios a la edad de 28 años, y que un "paquete-año" aumentaba el riesgo en alrededor de un 10% en comparación con los no fumadores. Un paquete-año es el equivalente a fumar un paquete de 20 cigarrillos por día durante un año.
Así, se observó que comenzar a fumar antes de los 18 años aumentó el riesgo de presentar síntomas respiratorios a los 28 años en un 80 % aproximadamente en comparación con los no fumadores. En las personas que comenzaron a fumar a los 18 años o más tarde, el riesgo fue alrededor de un 50 % mayor que en los no fumadores. Los síntomas respiratorios más comunes fueron sibilancia, flema y tos.
Ante estos datos, Hedman resume: "En nuestro estudio descubrimos que es muy probable que los fumadores hayan adquirido el hábito antes de cumplir los 18 años y que quienes empezaron a fumar antes tenían más probabilidades de sufrir problemas respiratorios, especialmente sibilancias y flemas. Estos síntomas también eran más comunes cuanto más cigarrillos fumaban las personas. Una explicación de nuestros hallazgos podría ser que los niños y adolescentes que empezaron a fumar antes siguen fumando durante más tiempo y, por lo tanto, sufren más síntomas. Podría ser que la exposición al humo del tabaco a una edad temprana aumente el riesgo de síntomas respiratorios porque los pulmones aún están en desarrollo y son más vulnerables a los daños. Este estudio demuestra que no necesariamente se necesitan décadas para desarrollar síntomas respiratorios por fumar; ya podemos ver una asociación significativa en la edad adulta temprana".
Hedman y su equipo seguirán controlando a las personas que participan en el estudio. Ahora están midiendo la función pulmonar de los participantes para comprender cómo la exposición al humo del tabaco influye en su salud respiratoria a largo plazo.
