El Ejército y la Marina de los Estados Unidos habrían probado hace una semanas una nueva arma hipersónica, pero todavía no han concretado si el ensayo resultó o no un éxito. Tampoco detallaron de qué sistema específico se trataba, o incluso si hubo un lanzamiento real. Las pruebas anteriores de un sistema de arma hipersónica terrestre del Ejército que está desarrollando en cooperación con la Marina, conocido como Dark Eagle, han estado plagadas de problemas. Las Fuerzas Armadas esperaban comenzar a utilizar el arma en los próximos dos meses, un año más tarde de lo previsto inicialmente, y después de tres lanzamientos de prueba frustrados el pasado año.
En junio, el Pentágono anunció haber llevado a cabo un ensayo exitoso de un misil hipersónico común diseñado para ser utilizado tanto en el Dark Eagle del Ejército como en los sistemas de armas Intermediate Range Conventional Prompt Strike de la Armada (Ataque Inmediato Convencional de Alcance Intermedio, IRCPS, por sus siglas en inglés). Pero no se ha realizado hasta la fecha ninguna prueba completa del misil con un sistema de lanzamiento representativo de la producción.
«El Ejército y la Armada de Estados Unidos iniciaron recientemente una prueba de un sistema hipersónico convencional en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, Florida», trasladó un funcionario de defensa estadounidense a The War Zone a través de un comunicado. «Esta prueba fue un punto de referencia esencial en el desarrollo de la tecnología hipersónica operativa. Se recopilaron datos vitales sobre el rendimiento del hardware y el software que informarán el progreso continuo hacia el despliegue de armas hipersónicas». «No tenemos más detalles o información [sobre la prueba] que ofrecer en este momento», añade el escrito remitido al portal especializado.
Sigue sin estar del todo claro cuándo tuvo lugar exactamente esa prueba hipersónica del Ejército y la Marina, pero los avisos públicos a aviadores y navegantes apuntan a que tuvo lugar el 25 de julio. Los observadores que utilizan software de seguimiento de vuelos en línea también detectaron actividad aérea en línea con una prueba de misiles desde Cabo Cañaveral en esa fecha. Esto incluyó la presencia de un avión de seguimiento de misiles NP-3D de la Marina estadounidense, uno de los aviones de investigación de alto vuelo WB-57F de la NASA y jets comerciales Gulfstream especialmente modificados del Observatorio de Gran Altitud (HALO) operado por contratistas. Todas estas aeronaves han ayudado en pruebas hipersónicas realizadas en el pasado.
Existe la posibilidad de que también estuviera presente un avión no tripulado RQ-4 Global Hawk modificado específicamente para apoyar las pruebas hipersónicas. La creencia generalizada es también que se trataba de una prueba del sistema de armas Dark Eagle del Ejército, también conocido como arma hipersónica de largo alcance (LRHW), pero no ha habido una confirmación explícita.
Los anteriores intentos de prueba de Dark Eagle/LRHW se realizaron en Cabo Cañaveral. Dark Eagle/LRHW es también una mitad del único programa conjunto conocido de armas hipersónicas del Ejército y la Armada, que ha estado en curso desde 2019. El componente IRCPS de la Armada se integrará en los tres destructores furtivos de la clase Zumwalt y en los futuros submarinos de la clase Block V Virginia.
El misil común, o all-up-round (AUR), que se está desarrollando tanto para Dark Eagle/LRHW como para IRCPS es un arma hipersónica denominada boost-glide vehicle. Consiste en un gran cohete propulsor similar a un misil balístico con un vehículo hipersónico de impulso y planeo sin motor en la parte superior.
Las armas hipersónicas de este tipo utilizan su cohete propulsor para llevar el vehículo de planeo a una velocidad y altitud óptimas antes de soltarlo. A continuación, el vehículo se dirige a su objetivo a través de una trayectoria de vuelo atmosférico relativamente superficial a velocidades hipersónicas, que se definen como superiores a Mach 5.
El vehículo propulsor-deslizador en la punta de los AUR para Dark Eagle/LRHW e IRCPS tiene un diseño cónico con un alto grado de maniobrabilidad. Esto, junto con la extrema velocidad del arma, hace que sea muy difícil para los defensores localizarla y seguirla, por no hablar de interceptarla, y reduce el tiempo que tiene un adversario para reaccionar de cualquier forma. El Ejército ha dicho en el pasado que se espera que el arma, al menos cuando se emplee en su forma lanzada desde tierra, alcance una velocidad máxima de al menos Mach 17 y tenga un alcance superior a 2.775 kilómetros.
Los avisos de alerta que se cree que están asociados a la reciente prueba desde Cabo Cañaveral sugieren que el alcance máximo podría situarse entre 3.400 y 4.500 kilómetros. En el caso de los misiles balísticos tradicionales, el alcance intermedio suele definirse entre 3.000 y 5.000 kilómetros.
«Los sistemas hipersónicos proporcionan una combinación de velocidad, maniobrabilidad y altitud que permite derrotar rápidamente, a medio y medio alcance y con gran capacidad de supervivencia, objetivos fuertemente defendidos en los que el tiempo es un factor crítico», añadió el responsable de defensa estadounidense en su declaración a The War Zone sobre el reciente ensayo. «El AUR hipersónico común de los servicios apoya la Estrategia de Defensa Nacional y proporcionará a los mandos combatientes diversas capacidades para mantener y reforzar la disuasión integrada y crear ventajas duraderas para la Fuerza Conjunta».
Está por ver cuándo entrarán en servicio operativo el Dark Eagle/LRHW o el IRCPS. Como ya se ha mencionado, el Ejército abortó tres intentos de prueba el año pasado. El servicio ha culpado públicamente a los problemas con el lanzador en tierra en lugar de al misil en sí por los lanzamientos cancelados.
En 2022, la Armada probó uno de los misiles comunes, pero «falló en pleno vuelo», según un informe publicado el pasado lunes por la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO). Un documento publicado anteriormente por la Oficina del Director de Pruebas y Evaluación del Pentágono había afirmado que el arma «experimentó una anomalía en vuelo que impidió la recogida de datos durante partes del perfil de vuelo previsto», pero que «la Armada... determinó la causa [y] aplicó medidas correctivas».
