Resultaba inconcebible que Madrid, capital de España desde 1581, no contara con una catedral digna. Hasta la construcción de la misma se utilizaba como tal la colegiata de San Isidro, en la calle de Toledo, puesto que Madrid ni siquiera tenía el rango de obispado (pertenecía a la archidiócesis de Tole- do). Bien entrado el siglo XIX, la primera esposa de Alfonso XII, María de las Mercedes de Orleans, fue la principal impulsora de un templo catedralicio en Madrid que estaría dedicado a la patrona de la ciudad: la virgen de la Almudena.
La reina falleció antes de ver el inicio de las obras, que comenzaron en 1883 en un solar situado frente al Palacio Real. En 1885 León XIII creó por fin el obispado de Madrid-Alcalá, por lo que el templo en construcción se convertiría oficialmente en catedral.
El proyecto arquitectónico fue encomendado a Francisco de Cubas, quien propuso una catedral neogótica y construyó la cripta en estilo neorrománico. Tras su muerte en 1899, se abandonó, sin embargo, su proyecto. Las obras continuaron con desgana en la primera mitad del siglo XX y, tras la Guerra Civil, quedaron prácticamente abandonadas.
Se retomaron en 1950 por parte de los arquitectos Fernando Chueca Goitia y Carlos Sidro, pero volvieron a paralizarse en 1965 por falta de fondos. Finalmente, tras más de un siglo, la catedral fue consagrada en 1993 por el papa Juan Pablo II.
