À Gannat, dans l'Allier, les secrets de Paléopolis pour voir sa fréquentation augmenter

Le parc de loisirs Paléopolis, niché sur les hauteurs gannatoises, est pris d’assaut par des groupes venant de toujours plus loin. Sa fréquentation, en hausse constante depuis 2021, a même augmenté de 20 % en 2023. Quel est le secret de la colline aux dinosaures ?

C’est un musée doublé d’un parc d’animation qui n’a rien à envier aux plus grands. La collection de fossiles exposée à Paléopolis, qui compte plus de 200 spécimens découverts en terres bourbonnaises, jouxte les casques de réalité virtuelle, bornes d’arcade et autres escape games qui rendent ludique l’approche scientifique. Une recette gagnante pour le site, qui a enregistré plus de 50.000 visites en 2023. Un record depuis son ouverture, il y a onze ans.

« Depuis 2021, on progresse tous les ans. L’année dernière les entrées ont augmenté de 20 %, et cette année on reste en avance. Globalement, c’est un bon début de saison. Notre objectif est de maintenir le seuil passé l’année dernière, et surtout de proposer toujours de nouvelles choses. » Marie-Line Defay-Fayol, directrice de Paléopolis, mise sur une stratégie à double entrée pour remplir le parc. Avec les scolaires et les groupes, d’abord, public historique du site.

Dans le musée, on héberge la collection de Rhinopolis, une association créée il y a trente ans, suite aux fouilles réalisées à Gannat. On expose des fossiles locaux trouvés ici et ailleurs dans le département (Montaigu-le-Blin, Commentry…). C’est un peu la raison d’être du lieu à la base.

Un ADN scientifique et pédagogique, donc, pour un musée géré désormais intégralement par le Département de l’Allier, mais qui rayonne toujours plus loin. « Les classes, complétées par les groupes de centres de loisirs, viennent essentiellement de l’Allier et du Puy-de-Dôme, mais de plus en plus arrivent du Cher, de la Loire, et récemment de la Creuse. »

Alors le parc se passe presque de communication, et doit même freiner l’accueil des groupes d’adultes en voyage organisé ou en sortie d’entreprise. « On est déjà beaucoup sollicités, le plus difficile maintenant, c’est d’essayer de caser tout le monde ! », se réjouit la directrice.

Car lorsqu’on arpente la colline aux dinosaures durant les week-ends et les vacances scolaires, c’est un autre public qui prend possession des lieux. Pour en découvrir son autre facette.

Du 10 juillet au début du mois de septembre,  des dinosaures s'illumineront dans un "show by night" chaque mercredi soir jusqu'à 23 h 30. 

Pendant de longues années les visiteurs venaient surtout pour les ateliers de paléontologie, et ils continuent d’être très qualitatifs. Mais aujourd’hui, on a développé les animations, et on est vraiment identifié comme un parc de loisirs. Les familles viennent ici comme pour passer un jour de vacances.

Et pour les attirer, Paléopolis ne lésine pas sur le spectaculaire, comme en témoigne du haut de ses 23 mètres l’apatosaure, installé l’année dernière dans la vallée des dinosaures, zone extérieure du musée. Cette saison encore, des nouveautés viennent enrichir le parcours d’animations, et élargir le public du parc (lire ci-dessous). Avec toujours une ambition : « Avoir une offre la plus complète possible, pour que toute la famille s’y retrouve, et passe la majeure partie de la journée ensemble. Ce qui n’est pas forcément évident », avoue la directrice.

Pourtant, le défi est relevé haut la main. Avant même d’accéder au site, un trio de tricératops animés accueille les visiteurs, sur le parking. Amusant, le son qu’ils produisent n’est d’ailleurs pas sans rappeler celui de l’actuel bos taurus, autrement dit, d’un bœuf. Passée l’entrée, sa boutique et son cinéma 4D accessible aux plus jeunes, place à la vallée des dinosaures. Ici, de nouveaux spécimens, animés, et même illuminés, depuis cette année, viennent chaque saison compléter la famille des 26 individus reproduits, dont certains en taille réelle.

Pour celui ou celle qui a suivi sa famille en traînant les pieds, la vallée peut s’explorer en autonomie, avec son smartphone : un parcours de flashcodes permet de donner vie à des dinosaures en 3D.

Pour les mordus de science, et en cas de mauvais temps, le remarquable parcours muséal, à l’intérieur des bâtiments, propose une plongée dans l’histoire du développement des êtres vivants sur Terre, et dans l’Allier. Tout est didactique et pensé pour les tout-petits, jusqu’aux marchepieds disposés devant les vitrines, afin qu’ils puissent observer les fossiles de plus près.

Les reproductions de squelettes, façon Jurassic Park, ne manqueront pas de faire leur petit effet, même auprès des plus dissipés de la famille, qui viennent surtout là pour s’amuser. L’équipe du musée a d’ailleurs aussi pensé à eux.

Depuis trois ans, on propose un escape game ouvert à partir de 13 ans, détaille Marie-Line Defay-Fayol. C’est un public qu’on essaie de faire revenir : les ados, les jeunes et les groupes d’amis.

En libre accès, fait assez rare pour être souligné, une salle de réalité virtuelle permet également, entre autres, de chausser les bottes d’un aventurier chevauchant des dinosaures. « C’est vraiment une offre un peu unique à la campagne, et ça a toujours été notre philosophie. La plupart du temps dans les musées, les sessions de réalité virtuelle sont sur réservation, dans un cadre limité. Mais c’est quelque chose qu’on voulait mettre librement à disposition du public, en milieu rural. »

Parc d’animation et musée, ateliers manuels et animations numériques, parcours ludique autour d’un fonds scientifique… Paléopolis collectionne décidément les « petits » quelque chose en plus, que les autres n’ont pas.

Le Monde Perdu, nouveau film en 4D projeté à Paléopolis

« C’était trop bien ! » Timéo, 3 ans, l’assure : Le Monde Perdu, nouveau film en 4D de douze minutes avec fumée, soufflerie et effets lumineux, vaut le coup d’œil. On y suit les aventures de Lizzie et Bob, sur une île pas si déserte. Un scenario qui rappelle une superproduction hollywoodienne sur le même thème…

Le parc extérieur est, lui aussi, à voir sous un jour nouveau, cette saison, ou plutôt sous une nuit nouvelle : chaque mercredi, jusqu’à 23 h 30, un parcours lumineux inédit drapera la vallée des dinosaures d’une touche de féerie. Enfin, huit nouveaux spécimens de dinosaures, dont quatre animés, ont rejoints leurs congénères dans le parc.

Texte Sandrine Gras, photos Renaud Baldassin

Paléopolis, lieu-dit « Chazoux », route de Bègues, 03800 Gannat. Horaires d’ouverture : du 29 juin au 1er septembre, tous les jours de 10 heures à 18 heures ; les mercredis de l’été : 10 heures à 23 h 30. Tarifs : Adultes 16 euros. Enfants de 5 à 15 ans 14 euros. Enfants de 3 à 4 ans 8 euros. Enfants de moins de 3 ans gratuit. Contact : 04.70.90.16.00 et sur le site de paleopolis.

Programme des événements et des nocturnes de l’été

Samedi 20 juilletCinéma en plein air. 21 h 30. L’âge de glace 3 : le temps des dinosaures. Entrée 5 €, gratuit pour les moins de 5 ans. 

Mardi 30 juilletNuit de la chauve-souris. Animation par l’association Chauve-souris d’Auvergne. Entrée 5 €, gratuite pour les moins de 5 ans.

Vendredi 9 aoûtNuit des étoiles. 21 h 30. Animation par l’association Astronomie Loisirs Serbannes. Entrée 5 €, gratuite pour les moins de 5 ans.

Samedi 10 et dimanche 11 aoûtFestipal. Animations en continu. Maquillage et tatouages éphémères, structure gonflable, jeux en bois, ateliers fouilles, moulage, petits dinos, atelier créatif autour de la libellule.

Tables rondes. Samedi 10 août, à 16 h 30 : « À qui appartient ce squelette ? » ; dimanche 11 août, à 16 h 30 : « La paléonthologie dans la culture populaire et les mythes. »

Soirée spéciale samedi 10 août. A 19 heures : jeu apéro au restaurant du parc ; 20 heures : repas spécial sur réservation ; 21 h 30 : début du parcours nocturne « Exploration lumineuse » ; 22 h 30 : spectacle Astro Diva par la compagnie Elixir.Tarifs. Pack journée + nocturne : adulte 18 € ; enfant (5/15 ans) 16 € ; enfant (3/4 ans) 8 €. Entrée nocturne (à partir de 18 heures) : adulte 10 € ; enfant (5/15 ans) : 5 €. Le dimanche, tarifs normaux d’accès au parc.

Mardi 27 aoûtNuit de la chauve-souris. Animation par l’association Chauve-souris d’Auvergne. Entrée 5 €, gratuite pour les moins de 5 ans.