На окраинах Византии греческой знати удалось сохранить осколки государства. Так образовались Никейская, Трапезундская и Эпирская империи. Главными противниками в регионе стали Латинская империя и Никея.
Первый император никейский Феодор Ласкарис при поддержке Болгарии разбил крестоносцев в битве под Адрианополем 14 апреля 1205 года и сумел отстоять независимость. Однако для дальнейшей борьбы с Латинской империей, получавшей средства от венецианских купцов и Ватикана, нужны были деньги. Автором никейского «экономического чуда» станет следующий император, зять Феодора, Иоанн III Дука Ватац.
Иоанну тоже пришлось защитить Никею от крестоносцев. Их привели братья почившего Феодора, тоже претендовавшие на престол. Разбив конкурентов весной 1224 года при Пиманионе, император начал перестройку.
Византийская экономика прежних времен не блистала инновационнностью: правящая династия, аристократия и духовенство добывали средства эксплуатацией крестьян, ремесленников и купцов. Небольшая Никейская империя себе такого позволить не могла: возмущенный поборами житель мог уехать в Трапезунд, Эпир или Константинополь. Править пустыми землями Иоанн не хотел, зато желал усиления личной власти. Создать противовес аристократии, уменьшив влияние знати на государственные дела, мог бизнес.
Политику Иоанна Дука Ватаца чуть позже назвали бы протекционизмом. В своих поместьях Иоанн установил особые правила: невысокие налоги способствовали накоплению средств у крестьян, одновременно правитель стимулировал приобретение новых средств производства. Руководили хозяйствами не аристократы, а эффективные менеджеры из простонародья. Вскоре в императорских владениях начался резкий рост урожаев, поголовья скота, площадей виноградников.
Одним из показателей экономических побед Иоанна стала роскошная золотая корона его супруги Ирины, купленная исключительно на прибыль от продажи яиц с передовых императорских курятников. Видя успехи сюзерена, ему стали подражать вассалы.
Над «яичной короной» можно было смеяться, но смеяться над бурно растущей мощью Никейской империи соседям оставалось недолго.
Следующим пунктом протекционистской политики Ватаца стал запрет на закупку итальянских тканей. Это стимулировало развитие ткацкой промышленности в Никее и создало Иоанну массу врагов, особенно среди итальянских купеческих кланов. Но престиж государства рос.
В Никейскую державу вереницами потянулись мигранты, желавшие вырваться из тесных рамок экономических систем Латинской империи и Трапезунда. Грянувшее вскоре нашествие монголов обошло государство Ватаца стороной и сыграло ему на пользу. Поток беженцев тогда многократно усилился: люди переезжали со всем добром, везли новые знания и навыки.
Набив казну, Иоанн Дука Ватац снова обратил внимание на внешнюю политику. Богатство позволило возводить новые крепости, увеличивать армию и расширять территорию. В середине 13 века Никейская империя — государство, возникшее на осколках Византии позже других и потому оказавшееся в невыгодном положении, — безоговорочно признавалось сильнейшим потомком Восточной Римской империи. С Никеей не могла тягаться даже Латинская империя, контролировавшая неисчерпаемый источник богатств — Константинополь.
Конец истории предсказуем. В 1261 году, уже после смерти Ватаца, никейский император Михаил VIII Палеолог заручится поддержкой Генуэзской республики, отправит войско в Константинополь, возьмет его почти без боя и восстановит Византийскую империю.
