Титан — крупнейший спутник Сатурна — является идеальным местом для использования летательных аппаратов благодаря низкой гравитации и высокой плотности атмосферы. Идея отправить туда подобную миссию обсуждается уже более двух десятилетий. Главным препятствием до сих пор оставались ограничения существующих ракет-носителей, неспособных доставить дирижабль необходимого размера.
Однако инженеры Boeing, главного подрядчика SLS (Space Launch System), считают, что их новая ракета-носитель сможет справиться с этой задачей. Компания представила проект дирижабля, который будет заполнен гелием и оснащён двумя балластными баками. В сочетании с крестообразным хвостом это позволит контролировать крен, тангаж и рыскание аппарата.
Для управления высотой полёта дирижабль сможет забирать местные атмосферные газы для снижения или выпускать их для подъёма. Инженеры предложили две конфигурации: дирижабль объёмом 150 м³ для полётов на высоте 5 км или 400 м³ — для высоты 20 км. В сжатом состоянии оба варианта помещаются в головной обтекатель SLS.
Гондола аппарата будет оснащена радарными и лидарными системами для сканирования поверхности Титана и отслеживания геологической активности. Атмосферные датчики помогут обнаружить органические молекулы и изучить цикл жидкого метана на спутнике.
Ожидается, что миссия продлится несколько лет, что позволит наблюдать долгосрочные тренды, включая сезонные изменения, и, возможно, объяснить, почему ночная сторона Титана теплее дневной.
Запуск планируется на 2034-2036 годы, однако проблемы с разработкой SLS могут сдвинуть эти сроки. Стоимость запуска оценивается в $2,5 млрд, что ставит под вопрос конкурентоспособность проекта по сравнению со Starship, обладающим большей грузоподъёмностью.
Для сравнения, миссия NASA Dragonfly по отправке вертолёта на Титан будет запущена в 2028 году с помощью Falcon Heavy. Хотя эта ракета имеет меньшую грузоподъёмность, чем SLS, она потенциально могла бы доставить уменьшенную версию дирижабля.
