Если всё пойдет по плану, то первый европейский луноход будет эксплуатироваться на Луне японской компанией ispace, что станет значительным шагом в мировой роботизированной «гонке за Луну».
Генеральный директор ispace Europe Жюльен Ламами заявил 25 июля: «Я очень горжусь тем, что мы впервые смогли доставить Люксембург и Европу на поверхность Луны». 5-килограммовый микролуноход под названием Tenacious будет отправлен в Японию на следующей неделе для интеграции в посадочный модуль Mission 2 компании ispace, запуск которого ожидается в этом году.
Первая попытка ispace отправить свой посадочный модуль Hakuto на Луну в 2023 году не увенчалась успехом из-за проблем с программным обеспечением наведения. Однако, компания, оценённая инвесторами на Токийской фондовой бирже в $357 000 000, продолжает свои усилия по формированию коммерческого рынка на Луне, опираясь на глобальный интерес к возвращению на Луну и новым моделям частной деятельности в космосе.
Правительство Японии также активно участвует в лунной программе, став основным партнёром в присоединении к программе Artemis и поддержав ispace в стремлении внести свой вклад в программу.
JAXA, японское космическое агентство, продолжает активно работать, совершив точную посадку на Луну в январе с помощью посадочного модуля SLIM и подписав соглашение о поставке герметичного лунного вездехода с Toyota. JAXA также участвует в совместном проекте LUPEX по исследованию Луны на полярных широтах, который будет запущен в следующем году с марсоходом ISRO и научным оборудованием от JAXA и ESA.
Частный лунный сектор Японии можно проследить до 2010 года, когда Такеши Хакамада основал организацию, которая впоследствии стала ispace, для участия в Google Lunar XPrize. Хотя приз так и не был вручен, конкурс дал старт инженерным усилиям по всему миру. Ispace стала частной фирмой в 2013 году и участвует в программе CLPS NASA, которая нанимает частные компании для доставки полезных грузов на поверхность Луны.
Mission 2, запуск которой ожидается в этом году, является полностью коммерческой. Основными полезными нагрузками на борту являются луноход для разведки ресурсов и сбора реголита, а также электролизер для извлечения воды с поверхности Луны. Если это удастся, то это станет ещё одним первым достижением человечества в космической добыче полезных ископаемых. Руководители Ispace открыто говорят о долгосрочном видении лунной экономики, указывая на оценки в 6,8 млрд тонн воды на Луне и утверждая, что было бы более экономично заправлять и обслуживать спутники с лунных платформ, чем из «глубокого гравитационного колодца Земли». Однако, учёные до сих пор не знают точно, где именно на поверхности Луны распределён водяной лёд, обнаруженный с помощью дистанционных датчиков на борту космических аппаратов.
JAXA продолжает активно работать в лунной программе. В январе его посадочный модуль SLIM совершил точную посадку на Луну и, несмотря на посадку под неудобным углом, пережил три лунные ночи. В апреле JAXA подписало соглашение о поставке герметичного лунного вездехода, который может перевозить астронавтов и работать автономно. Toyota создаст транспортное средство — ещё один признак того, что японские компании играют большую роль в исследовании космоса, — а взамен NASA отправит двух астронавтов JAXA на поверхность Луны.
Япония строит посадочный модуль для исследования Луны на полярных широтах, LUPEX — совместный проект, который будет запущен в следующем году с марсоходом ISRO и научным оборудованием от JAXA и ESA. JAXA поставляет ключевые компоненты станции Lunar Gateway и планирует отправить туда астронавта с будущей миссией, а также снабдить её с помощью роботизированного космического корабля HTV-XG.
