Компания Blue Origin запланировала следующую суборбитальную миссию ракеты New Shepard на 29 августа, после завершения расследования причины нераскрытия парашюта во время предыдущего запуска.
23 августа Blue Origin объявила, что следующий запуск ракеты New Shepard, NS-26, запланирован не ранее 29 августа. Старт ракеты с космодрома компании в Западном Техасе запланирован на 9 утра по восточному времени.
Полёт станет первым для New Shepard после миссии NS-25 19 мая. Хотя та миссия прошла успешно, один из трёх парашютов, выпущенных капсулой экипажа во время спуска, не раскрылся полностью. Компания тогда отметила, что капсула рассчитана на посадку только с двумя парашютами.
«Мы определили прямую причину проблемы, обнаруженной на NS-25, и внедрили корректирующие действия, которые будут реализованы для следующего полёта. Наше расследование показало, что сами парашюты были штатными и правильно упакованными. Мы сосредоточились на системе, которая не функционировала так, как было задумано, на одном из трёх парашютов на NS-25», — говорится в заявлении Blue Origin от 23 августа.
Blue Origin не уточнила конкретную проблему с системой, которая управляет раскрытием парашютов, или корректирующие действия, которые она предприняла. Компания заявила, что капсула может безопасно приземлиться всего с одним парашютом «и имеет дополнительные функции безопасности и избыточность благодаря нашей системе мягкой посадки и конструкции сидений экипажа».
После инцидента с парашютом компания проинформировала NASA, что её парашюты используют компоненты, аналогичные тем, что используются в коммерческих пилотируемых кораблях, таких как CST-100 Starliner компании Boeing, который в то время готовился к запуску в рамках миссии испытательных полётов экипажа (CFT).
На брифинге 31 мая о CFT Стив Стич, менеджер программы коммерческих экипажей NASA, сказал, что во время полёта New Shepard стропа, ограничивающая раскрытие парашюта, не была обрезана, как было задумано, что не позволило ему раскрыться дальше. Он добавил, что хотя парашюты Starliner используют похожий резак, они не увидели никаких проблем с ним во время испытаний.
NS-26 станет вторым пилотируемым полётом New Shepard после перерыва продолжительностью более полутора лет, вызванного отказом двигателя во время запуска New Shepard только с полезной нагрузкой в сентябре 2022 года. New Shepard выполнил ещё один полет только с полезной нагрузкой в декабре 2023 года, прежде чем возобновить пилотируемые полёты NS-25 в мае.
Компания объявила о составе экипажа NS-26 из шести человек месяц назад. Среди шести человек — Роб Ферл, профессор Флоридского университета и сторонник коммерческих суборбитальных исследований, который проведёт финансируемые NASA эксперименты во время полёта.
Ещё один член миссии NS-26, — Карсен Китчен, 21-летняя студентка Университета Северной Каролины и дочь предыдущего лётчика New Shepard Джима Китчена. Blue Origin заявила, что она станет самой молодой женщиной, которая пересечёт линию Кармана, 100-километровую высоту, часто используемую в качестве определения границы космоса. Однако она не станет самой молодой женщиной, отправившейся в космос: 18-летняя Анастатия Майерс совершила суборбитальный полёт Galactic 02 компании Virgin Galactic в августе 2023 года. Этот запуск достиг максимальной высоты 88,5 километров, что ниже линии Кармана, но выше отметки в 50 миль (80,5 километров), используемой компанией в качестве разграничения атмосферы Земли и космоса и используемой также правительственными агентствами США.
Среди других участников рейса NS-26 филантроп и предприниматель Николина Элрик, Юджин Грин, работающий в сфере недвижимости и финансов, кардиолог и доцент Университета Вандербильта Эйман Джахангир, чей полёт спонсировала криптовалютная группа MoonDAO и Эфраим Рабин, американо-израильский бизнесмен и филантроп.
