Preslávila sa fotografiou, na ktorej pózuje v Hitlerovej vani. A ako jedna z prvých svetu ukázala hrôzu koncentračných táborov. Odvaha, s akou vstupovala na miesta plné hrôzy, bolesti a neraz i nebezpečenstva, však nezostali bez následkov.
Na svet prišla ako Elizabeth Miller 23. apríla 1907 v Poughkeepsie v štáte New York. Jej otec Theodore pracoval ako inžinier a vynálezca, matka Florence bola ošetrovateľkou, ktorá sa po svadbe venovala chodu domácnosti a prvorodenému synovi Johnovi.
Dievčatku, nadovšetko zbožňovanému svojím otcom, začali hovoriť Lee. Jej šťastné detstvo však narušila desivá udalosť. V siedmich rokoch ju znásilnil rodinný priateľ, navyše ju nakazil kvapavkou.
Prežitá trauma ju navždy poznačila. Mala problémy so vzdelávaním a bola vylúčená z takmer každej školy, ktorú navštevovala. Lákalo ju však umenie.
V osemnástich preto odišla na rok do Paríža, kde študovala osvetlenie, kostýmy a dizajn na divadelnej škole Ladislasa Medgyesa. Po návrate do New Yorku sa pripojila k experimentálnemu dramatickému programu na súkromnej vysokej škole Vassar College a zapísala sa na školu Art Students League of New York na Manhattane, kde študovala kresbu a maľbu.
Blízko mala i k fotografii. Do kontaktu s ňou prišla už v detstve vďaka otcovi, amatérskemu fotografovi. Pózovala mu celú mladosť, neraz i nahá.
