Popov, septième après la première manche, a survolé le second tracé pour devancer le Suisse Loïc Meillard, deuxième à 44/100e, et le Croate Samuel Kolega, troisième à 46/100e.
Il est le deuxième Bulgare à s'imposer sur le circuit mondial, quarante-cinq ans après son compatriote Petar Popangelov, vainqueur du slalom de Lenggries (Allemagne) en janvier 1980.
"C'est un rêve devenu réalité, cela faisait tellement longtemps que j'attendais cette victoire, c'est tout simplement incroyable", s'est réjoui Popov après son deuxième podium en Coupe du monde, moins de deux ans après sa troisième place à Palisades Tahoe (Etats-Unis).
Si Popov n'est pas un inconnu et se classe régulièrement dans le top 15, il doit aussi sa retentissante victoire à une piste qui prend un malin plaisir à faire souffrir les favoris.
Alors qu'il était à quelques portes de l'arrivée et largement en tête, le Norvégien Atle Lie McGrath, meilleur chrono de la première manche, est parti à la faute et a été contraint à l'abandon.
Son compatriote Henrik Kristoffersen a terminé à la 5ème place, abandonnant du coup le dossard rouge de leader de la Coupe du monde de slalom à Meillard.
Amiez au pied du podium
Dans la première manche, le Français Clément Noël, champion olympique de la spécialité et vainqueur des deux premiers slaloms de l'hiver, a rapidement été éliminé, tout comme le Norvégien Timon Haugan, vainqueur fin décembre à Alta Badia (Autriche) ou l'Autrichien Marco Schwarz.
Noël, qui se ressent toujours d'une blessure à la cheville droite survenue mi-décembre en chutant lors du géant de Val d'Isère, a été surpris par le premier mouvement de terrain et a été contraint à l'abandon après seulement dix secondes de course.
Si son leader a abandonné, l'équipe de France n'a pas démérité; Steven Amiez a terminé, comme à Levi (Finlande), à la quatrième place, égalant son meilleur résultat en Coupe du monde, à seulement 18/100e du podium.
Paco Rassat, 25e après la première manche, a bondi de treize places à la faveur du second tracé pour finir au 12e rang.
Le Suisse Marco Odermatt, qui ne participe pas aux slaloms, reste en tête du classement général de la Coupe du monde avec 630 points et devance Kristoffersen de 116 points.
Mais les spécialistes des piquets serrés sont de retour en piste dès samedi, à Adelboden, en Suisse.
Leur mois de janvier est chargé avec trois autres slaloms ensuite, à Wengen, toujours en Suisse, puis le dyptique autrichien Kitzbühel/Schladming.
