Alors que les rebelles menaient une offensive éclair depuis le nord du pays vers Damas, le musée des antiquités avait été fermé le 7 décembre, la veille de la prise de la capitale, par crainte de pillages.
"Nous avions fermé les portes en fer du musée lorsque nous avons constaté que la situation devenait instable", a expliqué Mohamed Nair Awad, directeur des antiquités du pays.
Dans les premières heures du 8 décembre, jour de la fuite du président Bachar al-Assad, de nombreux soldats et policiers avaient quitté leurs postes et avec l'absence de forces de sécurité devant les institutions publiques, des pilleurs avaient pu pénétrer dans la Banque centrale, plusieurs ministères et autres établissements publics.
M. Awad a précisé que son équipe avait immédiatement contacté les nouvelles autorités dirigées par les islamistes de Hayat Tahrir al-Sham (HTS).
"Ils nous ont envoyé un groupe de combattants pour protéger le musée", et celui-ci est resté intact, a-t-il ajouté.
Lors de sa réouverture mercredi, Chahanda al-Baroudi, étudiante en archéologie de 29 ans, a fait découvrir le musée à une amie résidant à l'étranger via un appel vidéo sur son téléphone.
"Lorsque le régime est tombé, j'ai repensé aux scènes du musée de Bagdad après la chute de Saddam Hussein et j'ai craint de ne plus revoir les antiquités", a-t-elle raconté. "J'ai pleuré en découvrant qu’ici, il n'avait pas été endommagé".
Le musée de Bagdad avait été mis à sac par des pilleurs dans le chaos qui a suivi l'invasion de l'Irak en 2003.
Devant le musée de Damas, Iyad Ghanem brandit des pancartes avec d'autres personnes pour demander au nouveau pouvoir de protéger le patrimoine du pays.
Certaines pièces du musée datent de plus de 10.000 ans, rappelle-t-il.
La vaste collection du musée comprend des dizaines de milliers de pièces, allant des outils préhistoriques aux sculptures gréco-romaines en passant par l'art islamique.
Le musée avait été fermé un an après le début de la guerre civile syrienne, déclenchée par la répression sanglante des manifestations anti-Assad en 2011, pour protéger ses pièces.
Il avait rouvert en 2018 après la reconquête de vastes pans du pays par les forces fidèles au président Assad.
