Au pointage de 11 heures mercredi, après 59 jours de mer et plus de 21.400 milles nautiques (près de 40.000 km) de navigation, moins de 200 milles séparaient les deux hommes au large du Cap Vert.
Dalin (Macif), 40 ans, tient la corde, mais Richomme (Paprec Arkéa), 41 ans, est le dernier à contester encore sa victoire quand, un à un, chaque concurrent a été lâché.
"Depuis qu'il a annoncé qu'il ferait ce Vendée Globe, je me doutais qu'il allait être l'un des clients les plus coriaces", explique à l'AFP le longiligne Dalin au sujet de son aîné, un brin plus charpenté.
Père d'un petit garçon de sept ans, le skipper normand connaît en effet par coeur son copain varois qui a lui deux filles.
Passionnés par le large depuis l'enfance, ils ont tous deux fait des études d'architecte naval à Southampton (Angleterre). Et après des années passées à régater sur le Tour de France à la voile, les deux marins sont même devenus colocataires à Port-La-Forêt en 2011, au moment d'intégrer le pôle Finistère Course au Large, qui a formé des dizaines de champions de la discipline.
Pêche aux ormeaux
"Ils ont beaucoup évolué ensemble", se remémore Fabien Delahaye, membre du pôle à leur arrivée et aujourd'hui à la direction de course du Vendée Globe. "Ce sont deux caractères différents, mais qui ont toujours su où ils voulaient aller".
Sur les pontons, Dalin est alors un technicien discret et minutieux, déjà "accro aux réglages de gréement", selon Jeanne Grégoire, directrice du pôle depuis 2021 et ancienne adversaire des deux marins.
Plus extraverti, Richomme a pour lui l'étoffe du "leader engagé", "cheville ouvrière" de tous ses projets, et même parfois de ceux des autres. Entre les fêtes du nouvel an et les voyages en commun, ils s'entraînent ensemble et rêvent de briller au plus haut niveau.
"Je ne sais pas si on discutait du Vendée Globe déjà", confie Dalin, "mais je me souviens par contre d'une super journée de pêche aux ormeaux pour notre intégration: il a fallu se creuser la tête à deux pour réussir correctement la cuisson".
Décrits comme des "gros bosseurs", "obsédés par la performance", ils sont les premiers à mutualiser les services d'un préparateur mental en 2012, puis d'une cuisinière quelques années plus tard. "On était à peu près câblé pareil", sourit Richomme.
Chasse aux Imoca
"D'une certaine façon, on s'est tiré vers le haut et ce qui est assez marrant c'est qu'on a progressé au même moment", poursuit le Varois, qui rejoint l'écurie Macif en 2014, un an avant Dalin.
En 2016, ils font même équipe lors de la Transat en double AG2R. Les deux hommes vivent un moment "fondateur" quand leur bateau démâte au large de Madère.
"Cela a scellé un moment fort entre nous, une casse sur une erreur bête", raconte Richomme. "On a réussi à rapatrier le bateau en France et à le réparer à temps pour le début du circuit Figaro. On était remonté comme des coucous", abonde Dalin.
Dans la foulée, ils écrasent la saison 2016 de Figaro, prenant systématiquement les 1ère et 2ème places de chaque épreuve. Sur la prestigieuse Solitaire du Figaro elle-même, c'est Richomme qui s'impose de peu devant Dalin.
Le Varois part ensuite sur le circuit des Class40 (monocoque de 12 mètres), où il gagne deux fois la Route du Rhum, en 2018 et 2022.
Dalin, lui, patiente jusqu'en 2019 pour mettre à l'eau son Imoca (monocoque de 18m), et gagne d'emblée la Transat Jacques Vabre, en double avec Yann Eliès. Deux ans plus tard, il termine deuxième de son premier Vendée Globe.
Les deux compères régatent à nouveau l'un contre l'autre en 2023 en Imoca. Sur la Fastnet Race 2023, pour leurs retrouvailles, "on a terminé à cinq minutes d'écart", rappelle Dalin, qui ne peut qu'admettre: "c'est vrai que c'est un peu fou."
Après un Cap Horn passé presque bord à bord fin décembre, les deux inséparables devraient exploser la semaine prochaine le record du Vendée Globe d'Armel Le Cléac'h.
Malheureusement pour eux, il n'y aura qu'un vainqueur.
