Initialement classé 5e de cette étape marathon de 967 km étalée sur deux jours, le jeune pilote de 25 ans (Overdrive), qui en est à son quatrième Dakar mais au premier dans la catégorie-reine des autos, a bénéficié d'une correction de son temps, réduit de douze minutes par l'organisation en raison d'un problème au ravitaillement.
Par ce nouveau calcul, publié près de neuf heures après l'arrivée de la tête de la course à Bisha (sud-ouest), le Lituanien termine premier dans le temps de 10 heures 54 minutes et 11 secondes.
Le pilote saoudien Yazeed al-Rajhi, déclaré vainqueur dans un premier temps, rétrograde à la deuxième place, à 02:43. "C'était vraiment très, très dur. J'ai l'impression qu'on en est à notre dixième jour de Dakar", avait-il déclaré à son arrivée au bivouac du célèbre rallye-raid, qui n'a commencé que vendredi et s'étire jusqu'au 17 janvier.
Quatrième de l'étape à près de sept minutes, le Sud-Africain Henk Lategan prend la tête du classement général provisoire.
Pour cette étape de longue haleine, les concurrents devaient bivouaquer dans le désert et ne bénéficiaient pas de l'assistance de leurs équipes à la halte nocturne.
Victime d'un tonneau dimanche qui a gravement endommagé sa Ford Raptor, le tenant du titre Carlos Sainz à réussi à rallier l'arrivée avec plus d'une heure et demie de retard sur les leaders.
Mais le pilote espagnol n'ira pas plus loin, l'arceau de sécurité de sa voiture ayant été trop déformé dans l'accident. "La fin de l'aventure pour le quadruple vainqueur du Dakar et tenant du titre, Carlos Sainz, et son copilote Lucas Cruz. A bientôt, roi Carlos", a tweeté la direction du rallye sur son compte X.
Accusant une demi-heure de retard dimanche soir au campement, en raison d'un problème de ventilateur qui surchauffait son moteur, le Français Sébastien Loeb a largement comblé son retard lundi et termine 7e, à près de 16 minutes.
Et de trois pour Sanders
"Ça a bien gazé tout le long. A part quand on était en panne, on n'a pas lâché grand-chose", a déclaré l'Alsacien de 50 ans à l'arrivée, en regrettant les "bouchons" sur le trajet du parcours.
Le nonuple champion du monde des rallyes a bien cru dimanche que ses problèmes mécaniques allaient lui coûter une nouvelle fois son rêve d'un triomphe au Dakar, qui lui échappe encore à sa neuvième participation.
"Quand je suis arrivé au premier +refuel+, je pensais qu'on y restait", a-t-il confié au campement dans le désert où les pilotes ont dû passer la nuit à mi-étape.
La pilote Dacia Cristina Gutiérrez a dû sortir de la 48h chrono au deuxième jour de course, tractée par un camion d'assistance au km 729 en raison d'un problème de direction assistée.
En moto, l'Australien Daniel Sanders continue de dominer le rallye en s'imposant pour la troisième fois d'affilée au guidon de sa KTM en 11h 12 min 13sec, 6 min 45 sec devant le Français Adrien Van Beveren (Honda).
Cette troisième victoire d'affilée, après le prologue et la première étape, est une série inédite dans la catégorie moto depuis celle réussie par l'Espagnol Joan Barreda en 2017 entre la Bolivie et l'Argentine.
Daniel Sanders a l'ambition de devenir le deuxième Australien à remporter le Dakar en moto après Toby Price (2016 et 2018).
Il conserve logiquement la tête du classement général provisoire, avec 12 min 36 sec d'avance sur Skyler Howes. La troisième marche est occupée par le Botswanais Ross Branch (Hero), quatre secondes derrière l'Américain.
