"C'était vraiment très, très dur. J'ai l'impression qu'on en est à notre dixième jour de Dakar", a réagi Yazeed al-Rajhi à son arrivée au bivouac du célèbre rallye-raid, qui n'a commencé que vendredi et s'étire jusqu'au 17 janvier.
Le Saoudien de 43 ans (Overdrive) a bouclé les 967 km de spéciale, répartis sur deux jours, en 10h 56min 54sec, malgré une pénalité de 2min pour excès de vitesse.
Il est suivi par le Sud-Africain Henk Lategan à 4min 16sec, qui prend la tête du classement général provisoire.
Yazeed al-Rajhi a fait la course en tête presque tout au long des deux journées dans la région de Bisha (sud-ouest). Seul Nasser al-Attiyah l'a dépassé au km 231, avant d'être rattrapé peu avant le km 373. Le Qatarien termine troisième.
Pour cette étape de longue haleine, les concurrents devaient bivouaquer dans le désert et ne bénéficiaient pas de l'assistance de leurs équipes à la halte nocturne.
Victime d'un tonneau dimanche qui a gravement endommagé sa Ford Raptor, le tenant du titre Carlos Sainz est parvenu à terminer l'étape mais avec 01h 35min de retard sur le leader.
Accusant une demi-heure de retard dimanche soir au campement, suite à un problème de ventilateur qui surchauffait son moteur, le Français Sébastien Loeb a largement comblé son retard lundi et termine 7e, à 13min 10sec.
Et de trois pour Sanders
"Ca a bien gazé tout le long. A part quand on était en panne, on n'a pas lâché grand chose", a déclaré l'Alsacien de 50 ans à l'arrivée, en regrettant les "bouchons" sur le trajet du parcours.
Le nonuple champion du monde de rallye a bien cru dimanche que ses problèmes mécaniques allaient lui coûter une nouvelle fois son rêve d'un triomphe au Dakar, qui lui échappe encore à sa neuvième participation.
"Quand je suis arrivé au premier +refuel+, je pensais qu'on y restait", a-t-il confié au campement dans le désert où les pilotes ont dû passer la nuit à mi-étape.
La pilote Dacia Cristina Gutiérrez a dû sortir de la 48h chrono au deuxième jour de course, tractée par un camion d'assistance au km 729 en raison d'un problème de direction assistée.
En moto, l'Australien Daniel Sanders continue de dominer le rallye en s'imposant pour la troisième fois d'affilée au guidon de sa KTM en 11h 12 min 13sec, 6 min 45 sec devant le Français Adrien Van Beveren (Honda).
Cette troisième victoire d'affilée, après le prologue et la première étape, est une série inédite dans la catégorie moto depuis celle réussie par l'Espagnol Joan Barreda en 2017 entre la Bolivie et l'Argentine.
Daniel Sanders a l'ambition de devenir le deuxième Australien à remporter le Dakar en moto après Toby Price (2016 et 2018).
Il conserve logiquement la tête du classement général provisoire, avec 12 min 36 sec d'avance sur Skyler Howes. La troisième marche est occupée par le Botswanais Ross Branch (Hero), quatre secondes derrière l'Américain.
