Plus de deux heures après l'accident, les secouristes continuaient de s'activer autour et dans la carcasse du bus calciné, à la recherche de corps pour établir un premier bilan.
Le bus transportait des écoliers, de la maternelle au collège, et leurs enseignants d'un établissement de la province d'Uthai Thani (nord), en voyage scolaire dans la région de Bangkok.
Le ministre a précisé que 19 passagers sur 44 avaient été secourus.
La Première ministre Paetongtarn Shinawatra a confirmé sur le réseau social X "des morts et des blessés", sans autre précision.
"En tant que mère, j'aimerais exprimer mes plus sincères condoléances aux familles des blessés et des tués", a-t-elle écrit.
"Certains des corps retrouvés étaient très, très petits. Ils devaient être très jeunes", a indiqué Piyalak Thinkaew, le chef de l'équipe de secouristes dépêchés sur place.
"L'instinct des enfants a été de s'échapper par l'arrière du bus, donc c'est là que sont les corps. (...) Les brûlures rendent difficile l'identification des victimes", a-t-il précisé.
Certains des enfants qui ont se sont échappés portent des traces de brûlures sur leurs visages, bouches et yeux, ont indiqué des médecins qui les soignent, à des médias locaux.
Insécurité routière
La Thaïlande est réputée pour ses routes accidentogènes, en raison d'infrastructures défaillantes, de véhicules peu sûrs ou de mauvaises pratiques de conduite, qui font des milliers de victimes par an.
L'accident a été provoqué par une crevaison, qui a envoyé le bus contre une barrière, vers 12h30 (05h30 GMT), a déclaré un secouriste à une chaîne de télévision locale.
Les réservoirs du bus, qui roulait au gaz comprimé, ont alors pris feu, a-t-il poursuivi.
"Il y avait de la fumée partout. J'espérais que Dieu allait faire pleuvoir pour éteindre le feu et permettre aux enfants de survivre", a déclaré à l'AFP Meechai Sa-ard, un taxi-moto.
Le drame a eu lieu au niveau de Rangsit, dans la banlieue de Bangkok, sur une autoroute habituellement très fréquentée reliant le centre de la capitale à des zones d'activité du nord.
Les pompiers ont éteint le feu, mais les secouristes ont dû attendre que le bus refroidisse avant de le fouiller à la recherche de corps, selon un secouriste.
Environ 20.000 personnes trouvent la mort chaque année dans des accidents de la route en Thaïlande, soit plus d'une cinquantaine par jour, a relevé l'Organisation mondiale de la santé (OMS) en 2023.
Les pertes économiques dues aux décès et aux blessures liés au trafic routier en 2022 ont été estimées à environ 530 milliards de bahts (14,7 milliards EUR), soit environ 3% du produit intérieur brut du pays.
