L'incendie à l'Académie Hillside Endarasha du comté de Nyeri s'est déclaré jeudi vers minuit, a indiqué la police, précisant que sa cause restait pour l'heure inconnue et que l'âge moyen des victimes est d'environ neuf ans.
L'école, qui accueille quelque 800 élèves âgés de cinq à 12 ans environ, se trouve dans une zone semi-rurale à environ 170 km au nord de la capitale kényane Nairobi.
"Il y a 17 morts" et plusieurs autres personnes qui ont été blessées, dont 16 grièvement, et transportées d'urgence à l'hôpital, a déclaré la porte-parole de la police, Resila Onyango.
"Les corps retrouvés sur les lieux ont été brûlés au point de devenir méconnaissables", a-t-elle ajouté.
"D'autres corps seront probablement retrouvés" une fois terminée l'inspection des lieux du sinistre, selon la porte-parole.
Une enquête est en cours pour déterminer les causes de l'incendie, a-t-elle ajouté.
La chaîne de télévision Citizen TV a notamment montré des images d'une toiture de fer forgé noircie qui s'est effondrée sur elle-même.
Selon la Commission kényane sur le genre et l'égalité, qui réclame une enquête approfondie, de premières informations indiquent que le dortoir était "surpeuplé, en violation des règles de sécurité".
M. Ruto a ajouté avoir demandé aux fonctionnaires de "mener une enquête approfondie sur cet horrible évènement" et promis que les responsables seraient "amenés à rendre des comptes".
Vendredi, une centaine de parents étaient massés devant l'école, a constaté un journaliste de l'AFP, attendant avec angoisse d'avoir des nouvelles de leurs enfants.
Le dortoir a été scellé avec du ruban jaune par la police, qui a bouclé tous les points d'accès au site.
Incendies fréquents
La Croix-Rouge kényane a indiqué avoir déployé des équipes sur le terrain pour fournir "des services de soutien psychosocial aux élèves, aux enseignants et aux familles touchées".
"Des nouvelles déchirantes nous parviennent du Kenya, où l'incendie d'une école a causé des ravages", a réagi sur X Jagan Chapagain, secrétaire général de la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge (IFRC). "Nos pensées vont à toutes les personnes touchées".
De nombreux incendies d'écoles ont eu lieu par le passé au Kenya et dans toute l'Afrique de l'Est.
En 2016, neuf élèves ont été tués dans l'incendie d'un lycée pour filles à Kibera, le plus grand bidonville de Nairobi.
En 2001, 67 élèves ont été tués dans l'incendie criminel de leur dortoir dans une école secondaire du district de Machakos, au sud du Kenya.
Deux élèves ont été accusés du meurtre, et le directeur et l'adjoint de l'école ont été reconnus coupables de négligence.
En 1994, 40 écoliers ont été brûlés vifs et 47 blessés dans un incendie qui a ravagé une école secondaire pour filles dans la région de Kilimandjaro, au nord de la Tanzanie voisine.
