Seulement 27e à 9 min 27 du maillot rouge avant l'étape, le coureur d'UAE, devenu le seul leader de son équipe après l'abandon de Joao Almeida, positif au Covid, a assumé son nouveau rôle en profitant de la première étape de montagne pour tenter sa chance dans une échappée.
"Je n'ai jamais souffert comme ça dans ma vie" a réagi le vainqueur du jour au micro d'Eurosport. "C'était tellement dur. Dans le dernier col j'avais des crampes partout. J'ai eu beaucoup de malchance dans les Grands tours ces dernières années et je ne pensais pas y arriver."
Parti dans une échappée de 26 coureurs après seulement une vingtaine de kilomètres, et aidé dans un premier temps de ses coéquipiers Marc Soler et Jay Vine, Yates a pris le large dans l'ascension de l'Alto de Hazallanas, larguant le Français David Gaudu, le dernier à le suivre dans les pentes les plus ardues.
Carapaz se replace
Près de 58 kilomètres et une nouvelle ascension de l'Alto de Hazallanas plus tard, il a franchi la ligne d'arrivée en solitaire, à 1 min 39 sec devant l'Equatorien Richard Carapaz, lui aussi auteur d'une sacrée étape après avoir remonté seul tous les échappés, hormis le Britannique.
A présent 7e au général, à 5 min 30 sec du leader O'Connor, Yates se réaffirme comme un concurrent sérieux pour la victoire finale, à la veille d'une journée de repos bienvenue avant de nouvelles excursions en montagne.
Dans une étape très animée avec trois ascensions au programme, l'Australien Ben O'Connor, qui avait perdu près d'une minute la veille sur le Slovène Primoz Roglic, a tenu le choc, et conserve le maillot rouge en prenant la troisième place de l'étape.
Il reprend même au passage grâce aux bonifications quelques secondes à Roglic, peu en jambes dans la chaleur étouffante andalouse.
Le leader de la Red Bull-Bora Hansgrohe, triple vainqueur de la Vuelta (2019, 2020, 2021), a réussi à limiter la casse dans la descente vers Grenade, reprenant Enric Mas et David Gaudu, même s'il a perdu près de quatre minutes sur Yates et Carapaz, qui remonte lui à la 3e place au général.
Après une journée de repos lundi, les coureurs se rendront en Galice pour la 10e étape mardi, avec au programme une étape propice aux baroudeurs de 160 km entre Ponteareas et Baiona.
