Aux côtés de Marchand, Yohann Ndoye-Brouard, Clément Secchi et Rafael Fente Damers ont réalisé une course excellente qui leur a permis de boucler leurs quatre aller-retours en 3 min 31 sec 36.
"C'était dur de se lever ce matin", a toutefois reconnu dans un sourire Marchand, vainqueur vendredi de son quatrième titre olympique depuis le début des épreuves. "Je suis un peu fatigué. Forcément l'énergie est différente mais ça c'est bien passé."
Ils ont devancé les Chinois (3:31.58) et les Américains (3:31.62).
Dernier relayeur, le jeune Fente Damers, 17 ans, s'est retrouvé pour la longueur de crawl à tenir tête au Chinois Pan Zhanle, sacré champion olympique du 100 m nage libre mercredi avec un nouveau record du monde.
"Je me suis collé à la ligne de Pan en me disant que j'allais prendre sa vague quand il allait me dépasser. Il ne m'a jamais dépassé", a-t-il apprécié.
Manaudou et Grousset en renfort
Les Bleus devraient bénéficier dimanche pour la finale de renforts de poids avec Maxime Grousset en papillon et Florent Manaudou en crawl.
Dans la course féminine, le relais composé d'Emma Terebo, Charlotte Bonnet, Marie Wattel et Mary-Ambre Moluh s'est également qualifié pour la finale.
Les Bleues ont obtenu le 7e temps des demies, dominées par les Australiennes.
"Il faut être lucide, devant ça nage très, très vite mais on a des chances", a affirmé Bonnet, qui dispute à Paris ses quatrièmes Jeux. "On est en finale et c'était pas gagné. Demain ce sera une autre course."
Entre temps, Marchand sera de retour dans la piscine de la Défense en soirée pour disputer la finale du relais 4x100 m quatre nages mixte, où les Bleus peuvent aussi viser une médaille. Ce serait la cinquième médaille pour le Toulousain de 22 ans, devenu une star en l'espace de quelques jours.
Maxime Grousset tentera également d'aller chercher une médaille ce samedi, lui qui dispute la finale du 100 m papillon à 20h30.
Dans les autres courses de la matinée, Damien Joly et David Aubry ont tous deux obtenu leur billet pour la finale du 1500 m.
Cinquième mardi du 800 m nage libre, Aubry a nagé en 14 min 44 sec 90, alors que Damien Joly, son partenaire d'entraînement en Italie, a bouclé la distance en 14 min 45 sec 52.
"Chaud patate"
Trois jours après son sacre sur la course reine, la Suédoise Sarah Sjöström a dominé les séries du 50 m nage libre.
Avec un chrono de 23 sec 85, Sjöström s'est approchée à 24 centièmes de son propre record du monde, un temps canon pour une série matinale.
Autant la victoire de la Suédoise était inattendue sur 100 m, autant elle part largement favorite sur l'aller simple, dont la finale est programmée dimanche.
Mais avant, il y a les demi-finales. La Française Béryl Gastaldello y sera présente après avoir réalisé le 10e temps. "Large! Cool, franchement, le principal c'est de passer les tours et ce soir ça va être chaud patate, donc je suis contente d'être à la place où je suis. Si je peux arracher cette finale ce serait du bonus", a expliqué la nageuse de 29 ans.
En revanche, Mélanie Henique, triple médaillée mondiale du 50 m papillon (distance non olympique), a elle parcouru l'aller simple en 25 sec 05, 22e chrono, insuffisant pour poursuivre la compétition.
