Le jeune sportif, qui fêtera ses 20 ans dans quelques jours, a battu son propre record du monde lors du 100 mètres nage libre masculin, reléguant le second de la course, l'Australien Kyle Chalmers, à plus d'une seconde.
En bouclant l'aller-retour en 46 sec 40, pulvérisant sa marque établie en février, Pan Zhanle a encore davantage cimenté sa popularité dans son pays.
Sa victoire survient après des mois de suspicions entourant l'équipe chinoise de natation. Elles ont principalement été alimentées par les autorités américaines, qui ont accusé l'Agence mondiale antidopage (AMA) de complaisance à l'égard de la Chine après une affaire de contrôles positifs à une substance interdite.
Des internautes chinois ont dénoncé jeudi le mépris de certains observateurs et sportifs étrangers. Notamment après que Pan Zhanle ait accusé Kyle Chalmers de l'avoir snobé en n'ayant pas répondu à ses salutations ces derniers jours.
"Tous les étrangers qui doutaient de tes performances savent maintenant à quel point tu es exceptionnel!", a écrit un utilisateur du réseau social Weibo à destination de Pan Zhanle.
Le quotidien américain New York Times et la chaîne allemande ARD avaient rapporté en avril que 23 nageurs chinois avaient été contrôlés positifs en 2021 à la trimétazidine - une substance interdite depuis 2014 - en marge d'une compétition non-qualificative pour les JO de Tokyo.
"Des principes"
Mais ils n'ont jamais été sanctionnés, ni même suspendus provisoirement, l'agence antidopage chinoise (Chinada) ayant conclu à une contamination alimentaire liée à la présence de trimétazidine dans les cuisines de l'hôtel où ils séjournaient.
Ni l'Agence mondiale antidopage (AMA) ni la fédération internationale World Aquatics n'ont fait appel de cette décision. Pressée de questions depuis avril, l'AMA a expliqué qu'elle ne disposait d'aucun élément probant pour infirmer la thèse de la contamination.
Les taux très bas de cette substance retrouvés dans les échantillons d'urine, alternativement positifs puis négatifs dans les prélèvements successifs, pouvaient être compatibles avec une prise accidentelle, avait souligné l'AMA.
Mais, dans la foulée des révélations du New York Times et de l'ARD, l'agence antidopage américaine (Usada) avait évoqué un "maquillage au plus haut niveau de l'AMA".
L'AMA avait mandaté un procureur indépendant afin d'examiner sa gestion du dossier. Celui-ci n'a relevé "aucune ingérence ni irrégularité".
A Pékin au petit matin jeudi, les clients d'un restaurant ouvert la nuit, attablés devant des écrevisses et de la bière en regardant la victoire de Pan Zhanle sur grand écran, s'interrogeaient sur les accusations américaines.
"Les Chinois ont des principes, des convictions. On a vraiment du dédain pour ceux qui vont enfreindre les lois et les règles", déclare à l'AFP Wen Ya, 36 ans et employée dans la tech.
"J'ai confiance dans nos entraîneurs et nos sportifs", souligne-t-elle.
Multiples tests
La semaine dernière, la fédération internationale de natation, World Aquatics, avait indiqué que les nageurs chinois engagés à Paris avaient été testés "en moyenne 21 fois chacun depuis le 1er janvier", contre 6 fois pour les Américains, 5 pour les Italiens, 4 pour les Australiens, Britanniques et Français.
Plusieurs nageurs chinois ont déclaré avoir subi de multiples contrôles durant ces JO, parfois à des heures très matinales.
Pour Zhang Xiyang, jeune serveur de 18 ans, la fréquence de ces tests a forcément eu des répercussions sur les performances de l'équipe chinoise, jusqu'à présent en demi-teinte.
"Ils sont réveillés à n'importe quelle heure (...) et cela perturbe leur récupération", déclare-t-il à l'AFP.
Des internautes s'amusaient aussi jeudi des commentaires enflammés d'une des présentatrices de la télévision publique CCTV lors de la course de Pan Zhanle.
La consultante Zhao Jing, ex-nageuse et championne du monde, a crié à plusieurs reprises, d'une voix aiguë, le nom du nageur durant la dernière longueur, avant d'exploser de joie lorsqu'il a battu le record du monde.
"On est comme la présentatrice en ce moment! Pan Zhanle est tellement cool, il est absolument génial et incroyable!", s'enthousiasme sur Weibo un internaute.
