Championne du monde 2023, la Hongrie a effacé l'affront des Mondiaux au Qatar, quand elle avait dilapidé 4 buts d'avance à la pause (7-3) pour se faire surprendre par l'outsider français (11-10).
Il s'en est fallu de peu que le scénario ne se reproduise au Centre aquatique de Saint-Denis: menant là encore de 4 buts à la pause (9-5), les Hongrois ont vu les Français revenir dans le dernier quart-temps, sous l'impulsion des arrêts du gardien Hugo Fontani.
Mais ils sont restés maîtres jusqu'au bout, grâce à arrêt sur penalty décisif du gardien Soma Vogel face à la star française Thomas Vernoux à deux minutes de la fin.
"Le penalty change tout", a commenté l'entraîneur français Florian Bruzzo. "Je pense que si on le met, les Hongrois se disent +ça y est, c'est reparti" comme à Doha, a-t-il ajouté.
Vogel a ensuite réalisé un double arrêt avant que Marton Vamos n'enterre les espoirs français (13-10). Les deux buts de Vernoux et Michael Bodegas arrivaient trop tard.
Si le succès des Hongrois porte la signature de leur gardien, les Français ne peuvent s'en vouloir qu'à eux-mêmes, ayant très mal géré les supériorités numériques (5 buts en 11 exclusions hongroises).
"On a trop couru derrière le score pour pouvoir l'emporter", a résumé Bruzzo.
Le sélectionneur a trouvé ces joueurs, peu habitués à évoluer devant un tel public acquis à leur cause - 3.400 spectateurs -, "un peu sous pression" pour leurs débuts, avec "des bras crispés, un manque de communication".
Malgré le revers, le capitaine Ugo Crousillat veut retenir "l'état d'esprit très conquérant" entrevu dans le dernier quart-temps. "On perd d'un but contre un favori, c'est positif", estime le Marseillais.
Avec leur prodige Thomas Vernoux, meilleur buteur français ce dimanche avec 4 réalisations, les Bleus ont fait ces derniers mois jeu égal avec les meilleures nations. Et ambitionnent de retrouver le podium olympique un siècle après le titre de 1924, déjà à Paris.
Ils devront se remobiliser pour écarter les deux adversaires les plus abordables de la poule B, le Japon mardi puis l'Australie jeudi, et rallier ainsi les quarts de finale.
