Pour voir la soeur et le frère, l'Arena Champ-de-Mars avait pris l'accent nippon. Les nombreux drapeaux japonais dispersés, agités frénétiquement lors des combats des idoles nationales, montraient à quel point un nouveau doublé olympique familial était désiré.
Mais la salle s'est tue. D'un coup, la stupéfaction a pris le dessus quand, en fin de matinée, la grande favorite japonaise Uta Abe a été éliminée en huitième de finale des -52 kg. Sa première défaite depuis 2019.
L'image était terrible, la judoka en pleurs, interdite, incapable de marcher seule pour sortir de la salle, a été accompagnée par son coach hors de la zone de combat. Alors qu'elle menait au score avec un waza-ari, elle s'est fait surprendre par l'Ouzbèke Diyora Keldiyorova, deux fois vice-championne du monde en titre.
La Nipponne de 24 ans, déjà championne olympique à Tokyo et quadruple championne du monde, a été acclamée par le public parisien - et international - pour l'aider à surmonter cette terrible désillusion.
Dans la foulée, elle n'est pas venue en zone mixte, lieu protocolaire de rendez-vous avec les médias. Elle est allée pleurer toutes les larmes de son corps, tout simplement "effondrée" selon son attachée de presse.
Il y a trois ans, elle marquait l'histoire des JO au pays du judo en remportant le titre suprême contre la Français Amandine Buchard, le même jour que son frère Hifumi Abe, quelques minutes avant lui.
"Je vais l'aider à rester positive"
La Française, en bronze dimanche, a eu un mot pour sa concurrente: "Ça montre tout simplement que c'est une compétition particulière, qu'il ne faut pas être trop sûr de soi, qu'on a tous deux bras, deux jambes, et que tout est possible."
Uta et Hifumi Abe, lui aussi quadruple champion du monde, ont l'habitude de fêter leurs succès ensemble, comme ce fut aussi le cas la dernière fois aux Mondiaux-2023.
Cette fois, c'est seul que son grand frère, de deux ans son aîné, a célébré son deuxième titre olympique
Invaincu depuis 2019, Abe frère a été une nouvelle fois imparable, écartant en 2 min 36 le Brésilien William Lima en finale sur deux waza-ari valant ippon et donc fin du combat.
A défaut de sa soeur, il a pu communier avec le public japonais réuni à l'Arena. "A Tokyo il n'y avait pas de spectateurs (à cause de la pandémie de Covid, NDLR), ce n'était pas vivant. Là, avec le public, je trouve que c'est vraiment comme ça que les Jeux olympiques doivent être."
Après son podium, alors en interview télé au bord des tatamis, il s'est arrêté respectueusement pour se tourner vers le podium des femmes et écouter l'hymne de l'Ouzbékistan en l'honneur de celle qui avait battu sa soeur quelques heures plus tôt.
"J'ai tenté de rester fort, je voulais continuer à me battre au nom de ma soeur", a-t-il réagi en conférence de presse.
Hifumi Abe va désormais "aider (sa) soeur à rester positive, on va rester ensemble pour aller de l'avant", a-t-il dit.
Le grand frère a aussi eu un mot pour leurs parents: "Je veux simplement les remercier, jusqu'ici ils se sont toujours battus à mes côtés pour m'amener là où j'en suis."
