Double finaliste aux Jeux de Tokyo alors qu'il n'avait que 16 ans, le Roumain avait explosé l'année suivante en réalisant le doublé de la nage libre sur 100 et 200 m aux Championnats du monde de Budapest.
Il avait ensuite confirmé avec les deux titres européens quelques semaines plus tard et surtout le record du monde de la course reine.
Avec un chrono de 46 sec 86, Popovici a enlevé 5 centièmes au précédent record qui appartenait au Brésilien Cesar Cielo depuis 2009, l'époque où les records tombaient à la pelle grâce aux combinaisons en polyuréthane.
On le pensait alors parti pour dominer le sprint pendant plusieurs saisons mais le jeune Roumain a connu une brutale baisse de régime.
Aux Mondiaux de Fukuoka l'an dernier, alors qu'il était attendu en grand favori, il n'avait pu prendre que la sixième place de l'aller-retour, deux jours après avoir échoué au pied du podium du 200 m.
"Je suis content que ce soit fini", avait lancé le Roumain à l'issue de la compétition japonaise, avant de s'engager à prendre du repos afin de "réfléchir à cette année chargée et étrange".
Il faut dire que les mois précédant les Mondiaux avaient été particulièrement chargés pour l'adolescent. "J'étais très occupé (...) entre le bac, le permis de conduire, mon passage à l'université. Je devais jongler avec tout cela tout en me préparant aux Mondiaux", a-t-il expliqué.
"Rester simple"
Selon lui, sa baisse de régime s'explique également par la pression qu'il a ressentie sur ses épaules, une charge si lourde qu'il a craint de "perdre la passion" qui l'animait depuis le départ.
Ce qu'il a appris? "A ne pas me prendre trop au sérieux, tout simplement", à "être honnête et sincère", dit-il. "Il faut rester simple (...) car à certains moments, la situation peut être très stressante."
"Mieux vaut apprendre à vivre avec plutôt qu'être dans le déni et se mentir à soi-même", a ajouté le Roumain, devenu une star dans son pays.
Pour ne rien arranger, il a ensuite vu débouler en février dernier un nouveau phénomène en la personne du Chinois Pan Zhanle, 19 ans comme lui, qui à la surprise générale lui a dérobé le record du monde lors des Mondiaux à Doha.
En finale du relais 4x100 m, Pan a ôté six centièmes au record de Popovici pour le porter à 46 sec 80, avant de décrocher le titre en individuel.
Mais cinq semaines avant les Jeux, le Roumain s'est rappelé à ses concurrents en démontrant qu'il faudrait compter sur lui à Paris.
Dans l'inconnu avant les Championnats d'Europe en juin dernier, il a marqué les esprits avec la troisième meilleure performance mondiale de l'histoire sur 100 m, en 46 sec 88/100e. Il a récidivé deux jours plus tard sur 200 m, nagé en 1 min 43 sec 13, soit la cinquième meilleure course de l'histoire.
L'émergence de Pan avait quelque peu fait passer la pépite roumaine au second plan, et c'est peut-être ce qui lui a permis de retrouver son meilleur niveau.
"C'est bien d'être plus outsider qu'avant même si je suis l'un des favoris mondiaux: je ne suis ni le premier, ni le plus rapide, donc ça me motive vraiment", a-t-il réagi auprès de la Fédération européenne.
