Construit pour l'Exposition Universelle de 1900, le bâtiment de pierre, verre et acier situé au pied des Champs-Elysées et à deux pas de la Seine, est aussi connu pour ses expositions d'art, spectacles, défilés de mode, événements culinaires ... Quelque deux millions de visiteurs profitent chaque année de son riche programme culturel.
Il fut aussi le théâtre des championnats du monde d’escrime en 2010.
- Concours hippiques
La construction de sa vaste nef, dénuée de piliers intermédiaires et surmontée d'une verrière aux élégantes armatures vert réséda, a nécessité plus de 6.000 tonnes d’acier.
Des concours hippiques y furent organisés dès 1901 et jusqu'en 1957. L'édifice a renoué avec la tradition équestre en 2010 avec les épreuves annuelles du Saut Hermès (saut d’obstacles), exceptionnellement organisées depuis 2022 dans une enceinte éphémère au pied de la Tour Eiffel, en raison de travaux de rénovation du Grand Palais.
De nombreux salons se sont également tenus dans ces lieux, comme celui de l'automobile jusqu'en 1961.
- "La cage aux fauves"
Des salons artistiques firent plus de remous, comme en témoigne le scandale du Salon d'Automne en 1905.
Les critiques d'art se déchaînent contre les toiles colorées de peintres comme Derain, Matisse ou Vlaminck, que l'un des plus influents, Louis Vauxcelles, va jusqu'à qualifier de "fauves". La formule marque, la salle où sont exposées ces oeuvres est surnommée "la cage aux fauves" et les artistes deviennent les chefs de file du "fauvisme".
- Hôpital militaire
Pendant la Première Guerre mondiale, le Grand Palais fut utilisé comme caserne où les troupes se rassemblaient avant de partir au front, puis comme hôpital militaire et centre de rééducation.
Il fut réquisitionné par l'occupant allemand lors de la Seconde Guerre mondiale, pour y entreposer des véhicules militaires puis y organiser deux expositions de propagande nazie. A la Libération de Paris en août 1944, des échanges de tirs entre policiers retranchés dans l'édifice et soldats allemands déclenchèrent un violent incendie.
- Menacé par Le Corbusier
Rescapé des deux grandes guerres, le bâtiment a été menacé de démolition dans les années 1960 par Le Corbusier. Le célèbre architecte, théoricien de la modernité, souhaitait ériger à sa place un musée d’art du XXe siècle mais n'a pas convaincu le ministre de la Culture de l'époque, André Malraux.
La nef du Grand Palais a été classée monument historique en 1975, puis un nouvel arrêté en 2000 a protégé la totalité de l'édifice.
