Современная Европа имеет репутацию самого цивилизованного общества, которое отошло от практики насилия и демонстрирует максимальный либерализм. Может показаться, что так всегда и было, но в действительности привычной нам Европе всего несколько десятков лет. Менее века назад к власти в отдельных «цивилизованных» странах могли приходить политики вроде Гитлера, Муссолини или Франко. До них было «бремя белого человека», костры инквизиции, охота на ведьм. Все самые потрясающие пытки, что ты только можешь вообразить, были придуманы в Европе. Она через многое прошла, набралась опыта и заметно похорошела, но сегодня вспомним о самом тяжелом периоде европейской истории — от падения Рима до эпохой Возрождения.
14 октября 1066 года развернулось сражение между двумя претендентами на английский престол. Вильгельм Завоеватель, он же герцог Нормандский, и Гарольд Годвинсон привели свои войска к окраинам Гастингса. Это стало переломным моментом в истории Англии. После решающей победы нормандцев кризис престолонаследия был преодолен, а вакуум власти ликвидирован. Вильгельм считал, что вправе претендовать на престол, аргументируя это обещанием прошлого короля Эдварда Исповедника, который якобы и завещал ему трон. Гарольд же прошел обряд коронации и де -факто уже считался главой государства. Конфликт интересов и невозможность найти компромиссные решения привели несколько тысяч человек на поле боя. Норманно-французские силы, состоящие из пехоты и кавалерии, вступили в ожесточенную схватку с англосаксонской армией. Сражение длилось десять часов, что довольно редкое явление для средневековья. На земле остались лежать тысячи отборных воинов от обеих сторон. Одна из стрел поразила короля Гарольда, оба его брата тоже погибли. Вильгельм Завоеватель вышел победителем и занял английский престол.
Шла Столетняя война: король Англии Генрих V вел свои войска, ему навстречу двигалась французская армия под командованием Шарля д’Альбре. Глядя на силы сторон, делаем вывод о том, что Генрих V был не готов к такому сражению. Численность англичан оценивается в 6-7 тысяч человек, когда у французов было не менее 36 тысяч воинов. Кроме того, англичане уже долгое время находились в военном походе, были измотаны и ослаблены болезнями. Казалось, все против них, но противник неверно оценил ситуацию. Вместо стремительной атаки французы заняли оборонительную позицию, ожидая, что англичане сами разобьются об их строй. Скоро выяснилось, что 7-тысячное войско Генриха V на 80 % состоит из лучников, вооруженных уникальными, чисто английскими длинными луками. Залпы английских стрел затмевали солнце, прореживая ряды французов. Тогда вперед кинулась кавалерия, но тут же увязла в грязи и оказалась совершенно беззащитной. На поле у Азенкура нашли последнее пристанище 112 английских солдат, 13 из которых были рыцарями. Французы потеряли от 7 до 10 тысяч человек, но 1 200 их рыцарей сдались в плен, что куда болезненнее для имиджа и репутации.
7 октября 1571 года произошла Битва при Лепанто — решающее морское сражение между Священной Лигой, которую возглавляла Испания, и Османской империей. Султан Селим II стремился расширить влияние империи в Средиземном море, но посягательство не могло оставаться без внимания Европейских держав. В ответ на Османскую угрозу коалиция католических морских государств объединила усилия, собрав огромный флот из 212 кораблей под руководством Иоанна Австрийского. Во главе турок стоял Али-паша Муэдзинзаде, имевший 240 кораблей. Священная Лига одержала победу благодаря сочетанию нескольких факторов. Во-первых, из-за стратегической проницательности главнокомандующего. Во-вторых, им удалось скоординировать боевые действия на море с атакой пехоты на суше, которая нанесла удар по турецким тылам. Европейцы потеряли 17 кораблей, когда почти весь османский флот отправился на дно. Битва при Лепанто поставила точку в борьбе за контроль над Средиземным морем. Османская империя больше не будет иметь существенных успехов в продвижении на Запад.
Император Роман IV Диоген лично возглавил византийское войско, намереваясь разгромить молодое, но набирающее силу государство Сельджукидов. Византийцы, не сумевшие преодолеть внутреннее разногласие, атаковали первыми. Их армия не могла действовать как единый механизм — строй быстро разрушился. Сельджуки не упустили шанс и воспользовались внезапно возникшим хаосом. Стремительная кавалерия врезалась в византийские построения, сметая их с пути. Исход был предрешен в считаные минуты. Около половины византийских воинов бежали с поля боя, даже не вступив в схватку. Сам же император Роман IV был пленен. Позже за него заплатят выкуп в миллион золотых монет. Битва при Манцикерте, состоявшаяся 26 августа 1071 года, имела далеко идущие последствия. Византийская империя, находившаяся в состоянии предельного напряжения из-за внутренних противоречий и внешнего давления, окончательно надломилась. В ближайшем будущем ее ожидают новые территориальные потери и окончательное угасание. С другой стороны, победа сельджуков стала прологом для последующих крестовых походов.
Война роз — это серия гражданских войн за английский престол, которые бушевали во второй половине XV века. Конкуренция между домами Ланкастеров и Йорков наносила огромный ущерб стране, но и ставки были предельно высоки. В процессы оказались вовлечены все уважаемые люди. Со стороны йоркистов были король Эдуард IV, герцог Джон Моубрей, лорд Уильям Невилл. За Ланкастеров выступали герцоги Генри Бофорт и Генри Холланд, а также граф Генри Перси. Каждый из этих людей владел собственными армиями, огромными богатствами и как минимум тайно сам претендовал на корону. Именно этот эпизод истории (Война Алой и Белой розы) стал прообразом «Игры Престолов». В снежный и холодный день, 29 марта 1461 года, произошла решающая Битва при Таутоне. Силы сторон были примерно равны и составляли от 25 до 35 тысяч человек. Исход сражения определила дисциплина и большое количество лучников в армии Эдуарда IV. Средневековые хроники часто преувеличивали масштаб сражений, но сразу несколько источников утверждают, что всего за один день погибло не менее 10 000 человек. Таким образом, Битва при Таутоне стала самым кровопролитным эпизодом в истории Англии. Никогда прежде и до сих пор на английской земле не гибло столько людей за один день. Решающую победу одержал дом Йорков. Несмотря на то, что Война роз продолжалась еще несколько лет, Эдуарда IV взошел на престол и основал новую династию.
