Суслики обычно ассоциируются со сбором орехов и семян, их рацион, как правило, состоит в основном из желудей, семян, орехов и фруктов.
«Это шокирует, — заявила ведущий автор исследования Дженнифер Смит, доцент биологии из Университета Висконсин-О-Клэр. — Мы никогда не видели такого поведения раньше».
В редких случаях суслики дополняют свой рацион, питаясь насекомыми, яйцами или молодыми птенцами.
Соавтор исследования Соня Уайлд, научный сотрудник Калифорнийского университета в Дэвисе, сказала:
«Я едва могла поверить своим глазам. Когда мы начали изучать сусликов, мы увидели это повсюду».
Исследование, опубликованное в журнале Journal of Ethology, в корне меняет представление о сусликах, считают учёные.
Они исследовали поведение сусликов с 10 июня по 30 июля в региональном парке Брионес в округе Контра-Коста, расположенном примерно в 40 км к северо-востоку от Сан-Франциско. Там много открытых лугов, ореховых и дубовых деревьев.
Долгосрочное исследование поведения калифорнийских сусликов проводится с 2013 года. Исследователи отлавливали, метили и выпускали обратно на волю сусликов в июне и июле, когда большинство животных находится на поверхности земли, а не в норах.
По словам исследователей, из 74 случаев взаимодействия с полёвками, мелкими грызунами, 42% были связаны с охотой сусликов на них.
Три группы наблюдателей одновременно следили за отдельными частями популяции.
Суслики, участвовавшие в охоте, были разного возраста обоих полов, которые преследовали, били, набрасывались или кусали других сусликов, в борьбе за пищу.
Согласно исследованию, пик летнего хищного поведения пришёлся на первые две недели июля, что совпало с увеличением популяции полёвок в парке.
По мнению авторов исследования, это время позволяет предположить, что охота сусликов на мышей началась вместе с увеличением их численности.
Суслики не охотились на других млекопитающих, говорится в исследовании.
«То, что калифорнийские суслики обладают гибким поведением и могут реагировать на изменения наличия пищи, может помочь им сохраниться в среде, быстро меняющейся из-за присутствия человека», — сказала Уайлд.
По её словам, многие виды, включая калифорнийских сусликов, являются «невероятными оппортунистами».
Еноты, койоты и гиены также известны своей гибкостью в выборе стратегии охоты, что помогает им адаптироваться к ландшафту.
Многие вопросы о поведении этих животных остаются без ответа: насколько широко было распространено хищное поведение сусликов и передаётся ли оно от родителей к детёнышам.
Исследователи планируют вернуться в поле летом 2025 года, чтобы посмотреть, как охота на полёвок в этом году повлияет на размножение сусликов, если вообще повлияет, по сравнению с исследованиями в прошлом десятилетии.
Исследование Дж. Р. Каллахана, проведённое в 1993 году, показало, что около 30 видов беличьих способны убивать и поедать рыбу, земноводных, рептилий, птиц и млекопитающих.
