Начиная с эпохи Возрождения масло стало самым популярным средством изобразительного искусства.
Популяризацию масляной живописи в Европе можно отнести к XV веку и работам ранних нидерландских живописцев. Они жили на территории, которая сегодня известна как Бельгия, Люксембург и Нидерланды. В 1400-х годах этот регион был центром международной торговли. Здесь была процветающая экономика, которая позволяла активно покровительствовать художникам. Робер Кампен и Ян ван Эйк были ключевыми художниками в этот период. Хотя ни один из них не изобрёл технику, положили начало преобразованиям в масляной живописи, которые оказали влияние на последующие поколения.
Биографии обоих художников неполны. О ранней жизни фламандца ван Эйка (около 1390–1441) известно немного, хотя известно, что он происходил из семьи художников. Он жил в городе Брюгге, Бельгия, и учёные считают его одним из величайших живописцев в истории искусства. Его «Портрет четы Арнольфини» и «Гентский алтарь» — одни из самых известных произведений искусства в мире.
Помимо крупных работ, ван Эйк был искусен в создании не менее значимых небольших панно. Исключительным примером является «Мадонна в церкви». Эта картина находится в Берлинской картинной галерее, где хранится одна из лучших коллекций ранней нидерландской живописи. Всего более 20 картин принадлежат руке ван Эйка, но его современник Робер Кампен (около 1375-1444) обладает ещё более загадочным творчеством.
Кампен, художник-первопроходец на заре Северного Возрождения, работал в Турнэ, Бельгия, и руководил значительной мастерской. Некоторые из созданных там картин, например, сокровищница Метрополитен-Клойстерс «Алтарь Мероде», были ошибочно приписаны знаменитому ученику Кампена Рогиру ван дер Вейдену. Идентификация работ Кампена остаётся спорной и сложной.
В 1898 году один учёный ввёл термин «Мастер из Флемаля», применяемый к разнообразной группе картин. В настоящее время «Мастер из Флемаля» обычно идентифицируется с Кампеном, но остаются неопределённости относительно того, какие работы являются приемлемыми для атрибуции. Одна из четырёх картин, с которой почти все согласны, — замечательное «Обручение Девы Марии» из Прадо.
Эта картина, написанная примерно в 1420–1430 годах, полна креативности, натуралистических образов и богатых декоративных деталей. «Обручение Девы Марии» разделено на две отдельные сцены благодаря выдающимся структурным элементам.
Куратор Прадо Хосе Хуан Перес Пресиадо описывает, как «художник демонстрирует свою значительную креативность, которая распространяется как на иконографические, так и на композиционные аспекты. Мастер Флемаля привносит в идею изображения двух сцен в одном окружении… мощный символизм двойной конструкции, решение, тесно связанное с сообщением, которое необходимо передать, и свидетельствующее о новаторском потенциале живописи Нидерландов того времени, одной из движущих сил которой он был».
Слева находится ротонда, выполненная в ярко выраженном романском стиле. Для неё характерны округлые арки, витражи, резные каменные капители, а также фантазийные элементы. Действие в этой обстановке — история о чуде цветущего жезла. Все вдовцы Иудеи собрались в храме, и во время молитвы жезл Иосифа расцвёл цветами. Это означало, что он был избран в мужья Марии.
Кампен показывает момент после этого чуда. В то время как фигурная группа располагается вокруг центрального молящегося священника, важное действие происходит у входа в храм. Иосиф, спрятавший посох под плащом, пытается уйти незамеченным, но его останавливают две фигуры, раскрывающие жезл.
На правой стороне панно изображён портал готической церкви с остроконечными арками; остальная часть здания находится в стадии строительства. Очаровательные детали включают горгулью (демонический персонаж, чудовище), лиственные мотивы, а также тщательную резьбу на тимпане (внутренний архитектурный элемент) и архивольте (каменные дуги арочных входов).
Композиция показывает поворотный момент в жизни Девы Марии: её обручение со святым Иосифом. Фигуры одеты в роскошные ткани, а их драгоценности великолепно прорисованы. На оборотной стороне картины в иллюзорных нишах изображены две статуэтки — святого Иакова Старшего и святой Клэр, написанные гризайлью (вид живописи, выполняемой тональными градациями одного цвета).
Как и «Обручение Девы Марии» Кампена, «Мадонна в церкви» ван Эйка, написанная около 1437–1440 годов, является мастер-классом в области изображения элементов композиции. Эксперты считают эту жемчужину одной из самых красивых картин художника. Её достоинства ценились всегда, и, как отмечают в Картинной галерее, копии с неё датируются XVI и даже XV веками.
Мадонна с Младенцем изображены в потрясающем интерьере готической церкви, освещённой солнечным светом, проникающим через клиросные окна и боковой портал. Такое сложное, тонкое освещение достигается благодаря свойствам масляной краски. Ван Эйк даже обозначил отражения света на стенах и полу нефа. Однако источник света намеренно ориентирован неестественно. Музей объясняет:
«Все готические церкви всегда были обращены хорами на восток, и вы увидите, что на нашей картине солнечный свет проникает в церковь не с юга, а, вопреки реальности, с севера. Поэтому это не естественный, а вечный свет».
Ван Эйк, как и Кампен, использовал искусную художественную свободу, чтобы достичь своей живописной цели.
Ван Эйк изображает Марию монументально. Она возвышается над пилястрами и другими элементами композиции. Это нереально масштабное изображение подчёркивает её потусторонность. За её спиной находится ниша с зажжёнными свечами, в которой стоит скульптура Богородицы и Иисуса, написанная так, что она выглядит как настоящая резьба. Сопоставление скульптуры Мадонны с младенцем с её человеческим образом создаёт впечатление ожившего чуда.
Работы ранних нидерландских живописцев не перестают удивлять зрителей. Эти художники использовали виртуозные техники масляной живописи для создания выразительных композиций с поразительно реалистичными деталями. Натурализм шедевров Кампена и ван Эйка стирает грань между живописной плоскостью и реальностью зрителя, позволяя ощутить более глубокую связь.
