Шахматная доска на картине размещена на мраморном столе, напоминающем гроб, что подчёркивает, что это игра судьбы — жизни или смерти для человека. Дьявол, сидящий слева, одет в цвета, символизирующие интригу и хитрость, он играет чёрными фигурами.
Лев рядом с ним держит череп (символ смерти). «Король» на доске — фигура самого сатаны, «королева» — соблазнительная женщина, олицетворяющая страсти и похоть, а остальные шесть фигур — это шесть пороков: лень, гнев, гордыня, ложь, алчность и неверие.
Справа сидит юноша, а рядом с ним ангел, олицетворяющий добро. «Король» юноши олицетворяет его душу, «Королева» — его веру. Остальные фигуры символизируют добродетели: надежду, мир, любовь, невинность, смирение и истину.
На первый взгляд кажется, что сатана уже выиграл игру. Говорят, что в прошлом картину даже называли «шахматами»: дьявол держит в руке больше сбитых белых фигур и имеет явное преимущество в игре. Его высокомерный взгляд наблюдает за обеспокоенными лицами юноши и ангела, а на фоне черепов, гроба и паука на переднем плане картины кажется, что будущее юноши уже предрешено.
«Художник изображает сатану сильным и терпеливым, он знает наши человеческие слабости и изнутри, и снаружи. Какова его стратегия? Какова его тактика?» — спрашивает доктор Нил Скофилд, анализируя картину как метафору реальной жизни.
Первая возможная тактика, как предполагает Скофилд, — это вовлечь игрока в ситуации, в которых он не любит оказываться, чтобы обнажить его слабые места — ход, который хорошо известен профессиональным шахматистам. Ещё одна тактика дьявола — думать на много шагов вперёд, как прекрасный шахматист.
«Дьявол терпелив, он удивляет нас поэтапно», — объясняет он.
Мы знаем это из реальной жизни, например, когда пытаемся избежать какого-либо искушения, а оно медленно и постепенно просачивается к нам обратно.
Ещё одна тактика — заставить нас принимать решения на основе эмоций. Шахматисты осознают влияние эмоций на свои решения, как и дьявол. Это основано на том, что мы говорим себе:
«Если тебе нравится, сделай это. Но мы все знаем, что то, что приятно в этот момент, может „укусить“ нас позже», — говорит Скофилд.
Другая известная тактика — стирать границы между добром и злом, заставляя нас идти по пути, по которому нам не следует идти. В жизни, как и в игре, дьявол может сделать это, поставив под сомнение нашу способность различать добро и зло, и этот шаг наверняка затмит правильный путь.
Однако примерно через 70 лет после того, как Ретч написал эту картину, стало ясно, что преимущество сатаны в игре было лишь иллюзией. Согласно истории, опубликованной в 1898 году в шахматном журнале, один из величайших шахматистов всех времён Пол Морфи пришёл в гости к другу и заметил у того картину Ретча. Согласно истории, Морфи подошёл к картине, несколько минут изучал её, а затем сказал своему другу:
«Я могу выиграть партию для этого молодого человека, достань свою шахматную доску, и я покажу тебе».
Эти двое играли, и Морфи победил дьявола.
В одну секунду весь смысл картины изменился — хотя человек думает, что всё потеряно, а дьявол уже празднует, Бог (представленный в фигуре ангела) фактически оставил человеку выход.
Воспользоваться этим он сможет только в том случае, если правильно сыграет с имеющимися «фигурами» — «Король» (душа), «ферзь» (вера) и добродетели: надежда, мир, любовь, невинность, смирение и правда.
