Un incendio forestal que se extendía con rapidez comenzó el martes en las estribaciones del interior al noreste de Los Ángeles, horas después de que otro incendio arrasara el vecindario de Pacific Palisades en la ciudad a lo largo de la costa, destruyendo muchas viviendas y provocando órdenes de evacuación para decenas de miles de personas.
El incendio Eaton en Altadena comenzó cerca de una reserva natural justo antes de las 18:30 horas del martes 7 de enero. Las llamas avanzaron tan deprisa que el personal de una residencia de ancianos tuvo que sacar a docenas de residentes en sillas de ruedas y camas de hospital calle abajo hasta un estacionamiento donde esperaron con su ropa de dormir a que ambulancias y otros vehículos los llevaran a un lugar seguro.
Al oeste, el incendio de Pacific Palisades que comenzó el martes por la mañana se descontroló durante la noche. El Departamento de Bomberos de Los Ángeles pidió a los bomberos fuera de servicio que ayudaran combatir las llamas, impulsadas por vientos de más de 97 kilómetros por hora en algunos lugares y que creaban escenas caóticas mientras los residentes huían. Había demasiado viento para que las aeronaves de extinción de incendios volaran, lo que dificultaba la lucha.
El incendio de Pacific Palisades arrasó el martes una ladera de Los Ángeles salpicada de residencias de celebridades, quemó hogares y provocó órdenes de evacuación. En la prisa frenética por llegar a un lugar seguro, las carreteras se congestionaron y mucha gente abandonó sus vehículos para huir a pie, algunos cargando maletas.
El atasco de tráfico en Palisades Drive impedía el paso a los vehículos de emergencia y se llevó una excavadora para empujar los autos abandonados hacia un lado y abrir un camino, según el Departamento de Bomberos de Los Ángeles.
El gobernador de California, Gavin Newsom, quien estaba en el sur de California para asistir a la denominación de un monumento nacional por parte del presidente Joe Biden, hizo un desvío al cañón para ver “de primera mano el impacto de estos vientos giratorios y las brasas”, y dijo que encontró “no unas pocas, muchas estructuras ya destruidas”.
Las autoridades no dieron un número exacto de estructuras dañadas o destruidas en el incendio de Pacific Palisades, pero dijeron que unos 30 mil vecinos estaban bajo órdenes de evacuación y más de 13 mil estructuras estaban en riesgo.
Y lo peor podría estar por venir. El incendio comenzó alrededor de las 10:30 horas, poco después del inicio de una tormenta de vientos de Santa Ana que el Servicio Meteorológico Nacional advirtió que podría ser “potencialmente mortal” y la más fuerte que ha golpeado el sur de California en más de una década. La causa exacta del fuego era desconocida y no se habían reportado heridos, dijeron los funcionarios.
A solo unos 40 kilómetros al noreste, en Altadena, ardía el incendio Eaton.
Se esperaba que los vientos aumentaran durante la noche y continuaran durante días, produciendo ráfagas aisladas que podrían superar los 160 kilómetros por hora en montañas y colinas, incluidas áreas que no han tenido lluvias sustanciales en meses.
“De ninguna manera estamos fuera de peligro”, advirtió Newsom a la población, advirtiendo que los vientos más fuertes se esperaban entre las 22:00 horas del martes y las 5:00 horas de este miércoles 8 de enero. Declaró un estado de emergencia el martes.
Para el martes por la noche, 28 mil 300 hogares estaban sin electricidad debido a los fuertes vientos, según la oficina del alcalde. Unos 15 mil clientes de servicios públicos en el sur de California habían cortado la electricidad para reducir el riesgo de que el equipo provocara un incendio. Un total de medio millón de clientes corrían el riesgo de perder energía de manera preventiva.
El incendio de Pacific Palisades consumió rápidamente unos 11.6 kilómetros cuadrados de terreno en el vecindario de Pacific Palisades en el oeste de Los Ángeles, y formó una dramática columna de humo visible en toda la ciudad.
Algunos tramos de la Interestatal 10 y la pintoresca autopista que recorre la costa del Pacífico se cerraron al tráfico no esencial para ayudar en los esfuerzos de evacuación. Pero otras carreteras estaban bloqueadas. Algunos residentes saltaron de sus vehículos para salir del peligro y esperaron a ser recogidos.
La residente Kelsey Trainor dijo que la única carretera de entrada y salida de su vecindario estaba completamente bloqueada. La ceniza caía a su alrededor mientras los incendios ardían a ambos lados de la carretera.
“Miramos al otro lado y el fuego había saltado de un lado de la carretera al otro”, dijo Trainor. “La gente salía de los coches con sus perros y bebés y bolsas, lloraban y gritaban. La carretera estuvo completamente bloqueada, completamente bloqueada durante una hora”.
Un periodista de video de Associated Press vio el techo y la chimenea de una casa en llamas y otra residencia donde las paredes ardían. El vecindario de Pacific Palisades, que limita con Malibú unos 32 kilómetros al oeste del centro de Los Ángeles, incluye calles en ladera de casas muy cerca unas de otras en las montañas de Santa Mónica y se extiende hasta las playas a lo largo del océano Pacífico.
Un fotógrafo de AP vio mansiones multimillonarias en llamas mientras helicópteros en el cielo lanzaban cargas de agua. Las carreteras estaban congestionadas en ambas direcciones y los evacuados huían hacia la Pacific Coast Highway mientras otros pedían transporte de vuelta a sus hogares para rescatar mascotas.
El clima errático hizo que Biden cancelara sus planes de viajar al condado interior de Riverside, donde iba a anunciar la creación de dos nuevos espacios protegidos en el estado. Permaneció en Los Ángeles, donde el humo era visible desde su hotel, y fue informado sobre los incendios forestales. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias aprobó una subvención para ayudar a reembolsar a California por el costo de la lucha contra incendios.
