Zijin Mining Group Co. de China pretende comenzar a producir litio en la República Democrática del Congo a principios del próximo año a partir de uno de los depósitos de metal para baterías más grandes del mundo.
Zijin está acelerando la actividad en un sitio en el sureste del Congo que aún reclama AVZ Minerals. La firma australiana ha iniciado procedimientos de arbitraje contra el gobierno de la nación africana como parte de sus esfuerzos por recuperar una licencia de exploración.
Se espera que el proyecto Manono comience a producir durante el primer trimestre de 2026, dijo un portavoz de Zijin por correo electrónico. Eso lo convertiría en la primera mina de litio en funcionamiento en el Congo, el segundo mayor productor de cobre del mundo y la mayor fuente de cobalto.
Las empresas chinas, incluida Zijin, están invirtiendo fuertemente en los recursos de litio de África, desde Mali hasta Zimbabue, incluso después de que los precios cayeran casi un 90 por ciento desde un pico en 2022. Están tratando de asegurar la materia prima para las refinerías en el país en previsión del creciente consumo futuro del metal.
Si bien el actual exceso de oferta probablemente continuará en el corto plazo, todavía hay “espacio para la demanda de las industrias globales de vehículos de nueva energía y almacenamiento de energía” en un horizonte más largo, dijo Zijin en septiembre. Los otros proyectos de litio de la compañía están en China y Argentina.
Zijin, que posee minas de cobre, oro, litio y zinc en los cinco continentes, está desarrollando Manono en una empresa conjunta con el estado congoleño y obtuvo una licencia minera completa hace cuatro meses. El activo es “considerable”, con una ley promedio de 1.51 por ciento de óxido de litio, dijo el portavoz.
El explorador AVZ ha dicho que el área más amplia es “el depósito de litio de roca dura más grande del mundo”.
AVZ, con sede en Perth, ha acusado a Congo de actuar ilegalmente al apropiarse de todo su permiso y luego otorgar la parte norte a una unidad de Zijin en septiembre de 2023. AVZ dijo que los tribunales de arbitraje han ordenado al socio estatal de Zijin que detenga cualquier movimiento para desarrollar el área del permiso en disputa hasta que escuchen los casos. El gobierno está “violando flagrantemente varias órdenes judiciales”, dijo un portavoz de AVZ por correo electrónico .
AVZ afirmó el mes pasado que la Policía Federal Australiana había registrado sus instalaciones en relación con acusaciones de soborno relacionadas con el proyecto de litio Manono. La empresa ha negado haber cometido alguna irregularidad.
Si Zijin construye una mina en la escala prevista por AVZ en un estudio de 2020, solo unos pocos proyectos gigantes en el productor número uno, Australia, como Greenbushes de Albemarle Corp., y el recientemente inaugurado Goulamina en Mali, serían más grandes, dijo Thomas Matthews, analista de materiales de batería en CRU Group.
Estudios anteriores indican que Manono debería ser rentable incluso con los bajos precios actuales, dijo.
Zijin “cumple plenamente” todos los requisitos legales y reglamentarios del Congo, afirmó el portavoz. “Estamos muy contentos de haber recibido el permiso de explotación de Manono y nuestra prioridad ahora es continuar con su desarrollo”, afirmó el portavoz.
La empresa china se negó a decir cuál es el nivel de producción que pretende alcanzar, pero tiene la intención de poner en funcionamiento la planta de procesamiento en fases. Si bien la empresa conjunta comenzará fabricando y exportando concentrado de litio y sulfato, Zijin considerará realizar refinación adicional en Manono cuando haya un suministro de energía confiable, dijo el portavoz. Una subsidiaria ya ha rehabilitado una instalación hidroeléctrica cercana.
Zijin también tiene intereses en dos minas de cobre en el Congo, incluida una participación del 39.6 por ciento en el complejo gigante Kamoa-Kakula, que es una sociedad con Ivanhoe Mines Ltd.
El Ministerio de Minas del Congo no respondió a una solicitud de comentarios.
