La NASA canceló el desarrollo del proyecto denominado Vehículo de Exploración Polar para Investigación de Volátiles (Viper, en inglés) debido al aumento de costos. Así mismo, a los retrasos en su fecha de lanzamiento. La agencia aeroespacial estadounidense aludió también a los riesgos de un crecimiento futuro de los costes como razones para abandonar esta misión robótica a la Luna.
Originalmente estaba previsto que el robot explorador se lanzara a fines de 2023; pero, en 2022, la NASA solicitó un retraso en el lanzamiento hasta fines de 2024 para proporcionar más tiempo para las pruebas previas al vuelo del módulo de aterrizaje.
Se planeaba que el Rover se lanzara a bordo de un módulo de aterrizaje de la empresa Astrobotic Griffin, como parte de la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA.
Sin embargo, retrasos en el calendario y de la cadena de suministro trasladaron la fecha de lanzamiento a 2025.
Esta misión ahora interrumpida tenía como propósito aterrizar cerca del polo sur de la Luna y pasar 100 días explorando la presencia de agua y otros recursos.
Todo indica que el Viper será desmontado y reutilizados sus instrumentos y componentes para futuras misiones a la Luna o su venta a la industria aeroespacial.
«La agencia tiene planificada una serie de misiones para buscar hielo y otros recursos en la Luna durante los próximos cinco años. Nuestro camino a seguir aprovechará al máximo la tecnología y el trabajo que se realizaron en Viper». Así lo señaló Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la sede de la NASA en Washington.
Se prevé que la cancelación del programa le ahorre a la agencia espacial 84 millones adicionales en costos de desarrollo. Hasta la fecha, se han gastado ya más de 450 millones de dólares.
Astrobotic continuará su Griffin Mission One dentro de su contrato con la NASA. Así, trabajan para un lanzamiento programado para no antes del otoño de 2025.
«El aterrizaje (lunar) sin Viper proporcionará una demostración de vuelo del módulo de aterrizaje Griffin y sus motores», precisó la NASA.
La agencia espacial subrayó que elaborará «métodos alternativos» para lograr muchos de los objetivos del proyecto de Viper. Entre otros, verificar la presencia de hielo en el polo sur lunar.
Una futura entrega de CLPS, el denominado ‘Experimento 1 de minería de hielo de recursos polares’ (PRIME-1), programado para aterrizar en el polo sur durante el cuarto trimestre de 2024, «buscará hielo de agua y llevará a cabo una demostración de utilización de recursos utilizando un taladro y un espectrómetro de masa» para medir el contenido volátil de los materiales del subsuelo.
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