В завещании Альфреда Нобеля, большого поклонника литературы, писавшего стихи и сочинявшего пьесы, премия по литературе была упомянута четвёртой из пяти. За отбор кандидатов на вручение премии по литературе отвечает Шведская академия, основанная в 1786 году.
Первым её лауреатом в 1901 стал французский поэт Сюлли-Прюдом. Жан-Поль Сартр 1964 от Нобелевской премии отказался, так как не принимал официальные награды. В 2018 в связи с сексуальным скандалом, а также с тем, что некоторые академики всё-таки нарушили правило неразглашения имен будущих лауреатов, премию не вручали.
Зато спустя год на церемонии награду вручили одновременно сразу за два года Ольге Токарчук и Петеру Хандхе. Обычно премию дают за совокупный вклад в развитие литературы. Только девять писателей были удостоены премии за книгу — Михаил Шолохов за «Тихий Дон», Хемингуэй — за повесть «Старик и море», Джон Голсуорси — за «Сагу о Форсайтах», а Томас Манн за роман «Будденброки».
Писатель Дмитрий Быков предположил в эфире «Эха Москвы», что награду получит французская писательница Мариз Конде. Быков также считает, что награду заслуживает российская писательница Людмила Улицкая, которая также номинирована на премию.
Нобелевской премии по литературе удостоено всего 116 человек.
