Несмотря на свое название, мамонт не был самым крупным наземным животным плейстоцена. Этот статус принадлежит его родственнику, слону с прямыми бивнями – палеолоксодону, который, благодаря весу до 13 тонн, был вдвое крупнее современного африканского слона и обитал в Азии и Европе примерно 100 тысяч лет назад. Антропологи искали доказательства того, что неандертальцы охотились на доисторических гигантов даже до полного исчезновения, но доказательства были неоднозначными до недавнего открытия, которое могло изменить наше представление о социальных структурах наших ближайших вымерших родственников.
Считается, что палеолоксодон на протяжении примерно 700 тысяч лет выживал в ледниковые периоды в Южной Европе и на Ближнем Востоке, расширяя свой ареал в Центральной Европе в межледниковые периоды. Их огромные размеры означают, что, по крайней мере, взрослым особям, вероятно, больше угрожала нехватка пищи, чем хищники, пока они не наткнулись на того, кто умел владеть оружием и работать в команде.
Хотя навыки неандертальцев в изготовлении орудий труда позволили им справиться с палеолоксодонами, это само по себе не доказывает, что они охотились на него.
«Сражение с разъяренным зверем такого размера было бы ужасающим испытанием, даже с копьями, и, возможно, не стоило бы того, если бы пришлось оставить большую часть мяса», — считают ученые. Однако в недавнем исследовании Сабины Гаудзински-Виндхойзер из археологического исследовательского центра МОНРЕПО группа специалистов указала на многочисленные следы порезов на костях в качестве доказательства того, что слон был частью рациона неандертальцев.
Свидетельство тому — находка на стоянке Ноймарк–Норд 1 близ Галле, Германия, где было найдено 3122 кости, бивня и зубы, предположительно принадлежащие более чем 70 слонам с прямыми клыками, возраст которых составляет около 125 тысяч лет. Гаудзински-Виндхойзер обнаружила на многих из этих костей следы надрезов, которые могли быть получены только от каменных орудий, использовавшихся для срезания мяса.
Хотя при поедании слонов, погибших другими способами, могут остаться те же следы, что и при разделке тех, на кого охотились, концентрация такого количества костей в одном месте делает это маловероятным. Более того, кости в подавляющем большинстве принадлежали взрослым особям, которые вряд ли стали бы мишенями даже для самых смелых саблезубых представителей семейства кошачьих того времени, и это не могло возникнуть случайным образом. Похоже, что эти неандертальцы предпочитали охотиться на быков, которые весили в два раза больше, чем самые крупные африканские слоны, но, вероятно, были одиночками, чем на стада самок и детенышей.
Авторы подсчитали, что команде неандертальцев, работающих сообща, потребовалось бы несколько дней, чтобы разделать такого зверя, не говоря уже о том, чтобы все это обработать. Поскольку ни люди, ни наши родственники, любящие грибы, не могут питаться одним мясом, большой семье из 25 человек потребовалось бы три месяца, чтобы съесть все это.
Специалисты полагают, что если охотники не пошли на все эти ухищрения только для того, чтобы растратить большую часть еды впустую, то это указывает на то, что по крайней мере некоторые неандертальцы жили большими группами, чем предполагалось ранее. В статье предполагается, что они либо долгое время оставались на одном месте, приобретая навыки сушки или замораживания мяса, либо несколько племен собирались вместе, чтобы вырыть ловушки и неделями лакомиться добычей. Такие мероприятия значительно облегчили бы культурный обмен.
Население, живущее на одном месте и собирающее овощи, чтобы подать их к жареному слону, могло изменить местную окружающую среду сильнее, чем считалось ранее. Это не означает, что охота на слонов была распространена среди неандертальцев повсеместно.
«Становится все более очевидным, что неандертальцы не были монолитом и, что неудивительно, обладали полным арсеналом адаптивного поведения, которое позволяло им преуспевать в разнообразных экосистемах Евразии на протяжении более 200 тысяч лет», — объясняет археолог Бритт Старкович.
Находка также меняет взгляды на многочисленные другие места, где кости мамонтов (в два раза меньше палеолоксодона) и еще более мелких носорогов были найдены вперемешку с орудиями труда неандертальцев. Предположение о том, что неандертальцы просто уничтожали этих крупных животных, кажется менее вероятным в свете этого открытия.
